El gobierno ha aprobado en principio el enorme proyecto de parque eólico Boulders en la península de la costa oeste, cerca de Paternoster, St. Helena Bay y Vredenburg.
El Departamento de Medio Ambiente, Silvicultura y Pesca (DEFF) emitió una autorización ambiental para el proyecto el 14 de enero. Sin embargo, su aprobación viene con condiciones que incluyen cambios en el programa de gestión ambiental propuesto para operar el proyecto de 140 megavatios, así como investigación adicional sobre algunos de los posibles impactos, especialmente en aves y murciélagos.
Pero el departamento no ha reaccionado directamente a las fuertes objeciones sobre el impacto visual del nuevo parque eólico. Hasta 45 aerogeneradores tendrán una altura de 165 m, y los críticos dicen que crearán una «intrusión visual» masiva que se extenderá desde el Parque Nacional de la Costa Oeste en el sur hasta más allá del pueblo costero de Dwarskersbos en el norte, una distancia de más de 90 km.
Según el departamento, los factores clave considerados en su decisión incluyeron el fortalecimiento de la red eléctrica existente para el área; contribuyendo al objetivo energético nacional; y ayudar al gobierno a alcanzar su objetivo propuesto de energía renovable. Otros factores fueron las más de 900 oportunidades de empleo que se crearán durante la fase de construcción de dos años y hasta 60 empleos en la fase operativa del parque eólico.
DEFF dice que hubo una identificación y evaluación «suficiente» de los impactos clave. «La mitigación propuesta de los impactos identificados y evaluados reduce adecuadamente los impactos identificados», afirma en su autorización.
El departamento también dijo que estaba satisfecho de que, si se cumplían las condiciones de su autorización, el parque eólico no estaría en conflicto con la política de gestión ambiental integrada del gobierno y cualquier impacto ambiental potencialmente perjudicial podría reducirse «a niveles aceptables».
A pesar de su aprobación en principio, DEFF rechazó el diseño actual y el plan de desarrollo del sitio presentado por el desarrollador, y un plan revisado debe ponerse a disposición de todas las partes interesadas y afectadas (IAAP) para comentarios antes de volver a enviarlo para su aprobación.
Además, el plan de gestión ambiental del proyecto, presentado como parte del proceso de Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) del desarrollador, ha sido rechazado y debe revisarse y estar disponible para comentarios.
El impacto negativo del parque eólico en las aves y los murciélagos fue planteado como un problema crucial por los objetores, y uno de los cambios requeridos por DEFF es un plan de monitoreo de aves posterior a la construcción en línea con las pautas más recientes de la organización no gubernamental BirdLife SA para parques eólicos. . Se debe designar un especialista en aves para realizar un recorrido final para buscar sitios de reproducción y descanso dentro de la huella de desarrollo del parque eólico antes de que comience cualquier construcción, y debe haber inspecciones periódicas de las turbinas para «eliminar y desalentar» la anidación de aves . La eliminación de cualquier nido debe ser realizada por un especialista en aves.
Se debe implementar un programa completo de monitoreo de aves y murciélagos durante la fase operativa del parque eólico, «para confirmar y determinar el alcance de los impactos previstos, así como para validar el éxito de cualquier estrategia de mitigación propuesta».
El departamento también requiere un plan de gestión de conservación del patrimonio que incluya procedimientos de gestión para proteger y gestionar los sitios de arte rupestre identificados y los cementerios.
Según una evaluación especializada del patrimonio presentada como parte de la EIA, se producen depósitos paleontológicos «significativos» en el sitio. También hay sitios arqueológicos «significativos» en la cercana Kasteelberg koppie, «que en conjunto tienen una importancia científica significativa para el estudio del pastoreo temprano en el Cabo Occidental». Estos sitios caen fuera de la huella de desarrollo propuesta, pero a menos de dos kilómetros de las turbinas más cercanas, señala el estudio del patrimonio. «Heritage Western Cape ha tratado de declarar a Kasteelberg como Patrimonio Provincial, pero aún no ha tenido éxito», señala el informe.
DEFF señala en su aprobación que se eliminarán más de 300 metros cuadrados de vegetación autóctona para el proyecto que se establecerá en un sitio de desarrollo de 44ha dentro de 5.100ha de tierras de cultivo. El área contiene dos ecosistemas en peligro de extinción: Saldanha Granite Strandveld y Saldanha Flats Strandveld. El sitio también contiene dos Áreas Críticas de Biodiversidad identificadas en el Plan Espacial de Biodiversidad 2017 del Cabo Occidental.
