Un nuevo estudio examina los efectos de los aerogeneradores en nuestro paisaje visual,
La mayoría de los estadounidenses (entre el 70% y el 90%) están a favor de aprovechar la energía eólica.
Eso es lo que indica un estudio que analiza décadas de aceptación pública de la energía eólica a nivel nacional. Pero los proyectos de energía eólica a veces pueden verse obstaculizados por la oposición local, en parte debido a la forma en que la gente tiende a ver el aspecto de las turbinas. Poco ha cambiado en los últimos 50 años.
«Las preocupaciones visuales son una de las principales razones por las que la gente se opone a los proyectos eólicos», dijo Mike Gleason, un científico de datos geoespaciales del Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL) que dirigió un estudio pionero en su tipo que examina los impactos visuales que tiene la energía eólica a escala nacional.
La investigación, financiada por la Oficina de Tecnologías de Energía Eólica (WETO) del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE), ofrece una nueva perspectiva a través de la cual los planificadores, los responsables de las políticas y los investigadores pueden ver la flota actual de aproximadamente 70.000 turbinas en los Estados Unidos continentales.
«Estamos pensando mucho en lo que un futuro con más energía eólica podría significar para las comunidades y el paisaje», dijo Anthony Lopez, investigador principal de energía en NREL. «Estamos tratando de observar los diferentes aspectos de la implementación de la energía eólica y contextualizarlos de una manera que tenga significado para la gente».
Una visión más amplia del impacto del desarrollo de la energía eólica
Actualmente, alrededor del 10% de toda la electricidad en los Estados Unidos (más de 150 gigavatios de energía) se genera con energía eólica terrestre. Pero si bien la flota de turbinas eólicas es grande y está creciendo, sus impactos visuales son proporcionalmente pequeños en términos de superficie terrestre, población y recursos visuales sensibles.
«Estamos examinando el impacto general que tienen las turbinas eólicas en el paisaje, específicamente la escala del cambio visual que introducen», dijo Gleason. «Este estudio tiene como objetivo proporcionar un contexto amplio para estas discusiones, ofreciendo una perspectiva objetiva para informar mejor algunas de las narrativas que pueden existir».
El equipo adoptó un enfoque único en su estudio, combinando métodos de dos estudios previos de evaluación del impacto visual a menor escala y aplicándolos a un conjunto de datos de sistemas de información geográfica (SIG) integral de casi 70.000 turbinas eólicas terrestres en los Estados Unidos contiguos. En última instancia, esos datos ayudaron a crear un mapa de alta resolución de la magnitud visual total de la flota actual de turbinas de EE. UU.
Un mapa que muestra las calificaciones del impacto visual en los Estados Unidos contiguos (CONUS) según la evaluación del impacto visual del NREL. El recuadro A destaca la alta resolución espacial de la evaluación. La tabla incluida en la esquina inferior derecha resume el porcentaje de la superficie terrestre de CONUS y la población diurna dentro de cada categoría de impacto visual. Un equipo de investigadores del NREL evaluó los impactos visuales de las turbinas eólicas en los Estados Unidos contiguos, y la imagen del recuadro muestra la alta resolución espacial de la evaluación. Gráfico de NREL
Para ello, el equipo de NREL dividió su examen de la flota de turbinas en tres pasos principales:
En primer lugar, modelaron la magnitud visual total (la cantidad proporcional de espacio que algo puede ocupar en el campo de visión de una persona) de los impactos de las turbinas eólicas instaladas mediante simulaciones en 3D y herramientas SIG.
En segundo lugar, tomaron esos métodos y los aplicaron a la flota de turbinas terrestres existente de los Estados Unidos continentales.
Y en tercer lugar, examinaron cómo se distribuyen geográficamente los impactos visuales de las turbinas en relación con los factores ambientales y humanos clave.
«Lo que descubrimos es que las turbinas son técnicamente visibles para solo el 12% de la población, lo que es proporcional a la contribución de la energía eólica a la red», dijo la científica de datos geoespaciales de NREL, Marie Rivers. «Pero la mayoría de esos impactos son mínimos o bajos, y creo que es una historia positiva para el desarrollo de la energía eólica porque sugiere que, hasta cierto punto, si bien se pueden instalar más turbinas en más tierra, la población y los recursos paisajísticos pueden no verse tan afectados por ellas».
Observando los resultados
La gran mayoría de la tierra en los Estados Unidos continentales (alrededor del 93 %) se ubicó en las tres categorías más bajas en lo que respecta al impacto visual. Y esa cifra es incluso mayor en relación con la población: más del 97 % de la población experimentó un impacto visual bajo, mínimo o nulo. «Los resultados sugieren que las percepciones de la gente sobre los impactos visuales pueden ser exageradas en relación con la forma en que pudimos cuantificarlos», dijo Gleason.
A través de este estudio, el equipo pudo extraer varias conclusiones clave:
Un pequeño porcentaje de la superficie terrestre, la gente y los recursos visuales sensibles se ven afectados por el desarrollo de la energía eólica en los Estados Unidos continentales a pesar de que las turbinas son visibles en muchos lugares del país.
El mayor impacto visual de las turbinas existentes se concentra geográficamente en los desiertos y las llanuras.
Aunque una mayor densidad del desarrollo eólico conduce sistemáticamente a impactos visuales en una mayor proporción de tierra, no siempre conduce a impactos en una mayor proporción de la población.
Creación de una visión para futuros estudios sobre energía eólica
El estudio aclara varias percepciones sobre el desarrollo de la energía eólica en los Estados Unidos continentales y abre la puerta a estudios adicionales. Gleason y el equipo analizaron las turbinas eólicas a escala nacional, lo que significa que no buscaban determinar qué causa las diferentes percepciones de los impactos visuales de la energía eólica.
«Esta investigación realmente ayuda a informar a algunas de las ciencias sociales y las pone en marcha más rápidamente para comprender los impactos en las comunidades locales», dijo López. «También espero que este tipo de trabajo ayude a profundizar los debates sobre lo que podría significar para las personas un futuro energético con el viento como principal generador de electricidad».
Algunas de las preguntas que el estudio podría ayudar a los investigadores a examinar a continuación incluyen temas como la evolución de las turbinas eólicas: ¿Qué podría suceder a medida que se hagan más altas pero que puedan estar más espaciadas? ¿Cómo podría eso cambiar potencialmente los patrones de impacto visual?
El estudio también ofrece a los futuros investigadores una plataforma para profundizar en por qué ciertas regiones del país pueden haber tenido impactos visuales mayores o menores de lo esperado.
«A medida que modelamos futuros escenarios de descarbonización, este estudio nos brinda más herramientas para explicar cómo podrían verse los cambios en el panorama y cómo se comparan con el panorama actual», dijo Gleason.
