En lo alto de las dunas de arena del desierto de Kubuqi, en China, se han colocado cuidadosamente casi 200.000 paneles solares en filas para crear la silueta de un corcel al galope.
El caballo gigante es un símbolo cultural de Mongolia Interior, la región del norte de China donde se encuentra la enorme central fotovoltaica Junma, pero también significa la velocidad a la que China avanza hacia un futuro de energía limpia.
China está instalando proyectos de energía eólica y solar fotovoltaica más rápido que cualquier otro país del planeta. Como es probable que el presidente electo Donald Trump dé marcha atrás en el papel de Estados Unidos como líder climático global, los expertos dicen que China tendrá que liderar la carga.
Y como el mayor contaminante del mundo de carbono que calienta el planeta, China tiene más poder que cualquier otra nación para hacer mella en las emisiones globales.
El país representaba una pequeña fracción de la contaminación de carbono del mundo a principios del siglo XX, pero sus emisiones aumentaron a medida que se transformaba rápidamente en la fábrica del mundo y, más recientemente, en un poderoso innovador tecnológico. En la actualidad, China es el mayor contaminante de carbono del mundo, con diferencia, y representa casi un tercio de las emisiones globales que calientan el planeta.
La contaminación de carbono está en un nivel preocupantemente alto, pero hay un rayo de esperanza: el crecimiento de las emisiones en China se está desacelerando. Algunos expertos en clima y altos funcionarios estadounidenses creen que las emisiones de China pronto alcanzarán su punto máximo y luego caerán.
La recesión no podría llegar antes. El año 2024 va camino de ser el más caluroso registrado, y los científicos dicen que a la humanidad se le está acabando rápidamente el tiempo para dejar de quemar combustibles fósiles y evitar los resultados más catastróficos del cambio climático.
No es que China esté utilizando menos energía, sino que está utilizando más que nunca, sino que está añadiendo energía eólica y solar a su red a un ritmo asombroso.
«Es extraordinario», dijo Jonathan Pershing, ex diplomático del clima del Departamento de Estado que ahora dirige el programa de medio ambiente de la Fundación William y Flora Hewlett. «Lo miro y digo: esto es lo que queremos que haga el mundo».
China, a pesar de toda su contaminación que calienta el planeta, es una potencia mundial en energías renovables.
El país está construyendo dos tercios (casi 339 gigavatios) de los proyectos solares y eólicos a escala de servicios públicos del mundo. Eso sería suficiente para abastecer a más de 250 millones de hogares, casi el doble de la cantidad de hogares que existen en Estados Unidos. Eso se suma a los 758 gigavatios de capacidad eólica y solar que ya ha construido, según el Global Energy Monitor.
La energía solar china se está expandiendo tan rápido que, a principios de la década de 2030, el país generará más energía solar que la cantidad de electricidad que consumirá Estados Unidos en total, según la Agencia Internacional de la Energía.
China también es líder mundial en la exportación de paneles solares a todo el mundo, la mayoría de los cuales se destinan a Europa y un crecimiento notable en África. Mientras tanto, Estados Unidos ha impuesto restricciones a las importaciones de energía solar china debido a preocupaciones por el trabajo forzoso, y se está centrando en construir su propia cadena de suministro nacional para energía solar.
Mientras que muchas naciones occidentales se fijan ambiciosos objetivos de reducción del cambio climático y luego no los cumplen, China tiene una tendencia a prometer poco y a cumplir con creces, dijo John Podesta, asesor principal de la Casa Blanca para la política climática internacional.
“En algunos de sus escenarios de planificación, están planeando 100 gigavatios al año, pero están construyendo cerca de 300 gigavatios al año”, dijo Podesta a CNN. El presidente chino, Xi Jinping, se comprometió anteriormente a construir 1.200 gigavatios de generación renovable para 2030, un objetivo que la nación ha alcanzado seis años antes de lo previsto.
La pregunta más importante ahora es si esta energía limpia también conducirá al retiro de plantas de carbón. La energía eólica y solar ahora son capaces de generar el 37% de la energía del país, según Global Energy Monitor, desplazando ya el dominio del carbón. China está retirando sus plantas de carbón más antiguas y operando menos otras, pero no ha dejado de construir nuevas plantas. “Creo que probablemente necesiten ir más allá en la próxima década para comenzar a retirar esa energía a carbón”, dijo Podesta. “Tienen la capacidad de hacerlo”.
Podesta dijo a CNN que Estados Unidos cree que China está en “la agonía” de alcanzar su punto máximo. La velocidad y la distancia con la que ahora reduzcan esas emisiones tiene enormes implicaciones para el planeta.
El compromiso climático actual de China es alcanzar su pico de contaminación que calienta el planeta en algún momento antes de 2030. Para la próxima ronda de compromisos climáticos, prevista para febrero, Podesta y funcionarios estadounidenses instan a China a reducir sus emisiones en un 30% para 2035, una caída pronunciada.
“El mundo está buscando un compromiso significativo para reducir las emisiones del mayor emisor del mundo. Harían bien en presentar un recorte significativo”.
La cantidad de calentamiento global que se podría evitar con un recorte de ese tipo es enorme. Si China reduce su contaminación climática en el 30% que sugieren los funcionarios estadounidenses, evitaría que 4,7 gigatoneladas ingresen a la atmósfera. Esa es la misma cantidad que se proyecta que Estados Unidos contaminará este año, según funcionarios del Departamento de Estado.
CNN se ha comunicado con el Ministerio de Asuntos Exteriores de China para obtener comentarios. En una conferencia de prensa reciente, el director del Departamento de Cambio Climático, Xia Yingxian, dijo que China estaba considerando activamente su objetivo de 2035 para reducir las emisiones, que todos los países parte del Acuerdo de París están obligados a anunciar el próximo año.
Es difícil pronosticar exactamente cuándo alcanzarán su punto máximo las emisiones de China, o si ya lo han hecho. Un análisis independiente reciente realizado por el sitio web sobre el clima Carbon Brief, con sede en el Reino Unido, descubrió que las emisiones de China cayeron un 1% a principios de este año, la primera vez que el país registró una disminución de las emisiones desde que el Covid-19 paralizó su economía.
Los expertos también dicen que es demasiado pronto para decir si esta caída es evidencia de una tendencia sostenida. Y una caída del 1% no es suficiente para alcanzar los propios objetivos climáticos del gobierno chino para el próximo año.
Pero lo que está claro es que se está produciendo un cambio fundamental en la economía china. A medida que el auge de la infraestructura posterior al Covid se ha desacelerado, también lo ha hecho la demanda de materiales de la industria pesada como el cemento y el acero. Mientras tanto, la fabricación de paneles solares y vehículos eléctricos está aumentando.
«Quiero ser cauteloso aquí, pero estamos viendo un cambio de sentido en los últimos meses», dijo a CNN Li Shuo, director del centro climático de China en el Instituto de Política de la Sociedad Asiática.
Desde 2015, China ha sido responsable del 90% del crecimiento de las emisiones globales, dijo Shuo, por lo que el estancamiento de sus emisiones “definitivamente significaría que las emisiones globales alcanzarían su punto máximo y luego se estabilizarían”.
“Esto marcará un punto de inflexión muy significativo en el esfuerzo global para combatir el cambio climático”, dijo Shuo. “Este seguirá siendo un primer paso insuficiente. Pero creo que, no obstante, es un hito importante”.
