Un consorcio de empresas energéticas europeas y locales está planeando construir un enorme parque eólico de 810 MW frente a la costa de Richards Bay, con aerogeneradores más altos que los rascacielos más grandes del país.
Se han construido más de 30 parques eólicos terrestres a lo largo de la ventosa costa del Cabo y en otras partes del país, pero no hay parques de energía de ese tipo en el mar frente a Sudáfrica.
Si el parque eólico flotante marino Gagasi propuesto sigue adelante, la nueva instalación podría cubrir un área de 140 km2 e incluir hasta 54 aerogeneradores gigantescos (con las puntas de las palas de la turbina girando a 270 m sobre el nivel del mar, o posiblemente 370 m).
Para poner esa altura en perspectiva, las puntas de las palas serían más de tres veces más altas que el hotel Southern Sun Maharani de Durban (118 m) y también más altas que el hotel Leonardo de 55 pisos en Sandton, Johannesburgo (228 m).
El parque eólico de Gagasi, en la costa de Richards Bay, en KwaZulu-Natal. (Gráfico: Jocelyn Adamson)
Según un documento de información de antecedentes publicado como parte del proceso obligatorio de evaluación de impacto ambiental (EIA), el parque Gagasi estaría ubicado en aguas profundas frente a la costa norte de KwaZulu-Natal, ligeramente al norte de la ciudad portuaria e industrial pesada de Richards Bay.
Hasta 54 turbinas “flotantes” estarían ancladas al lecho marino en un bloque rectangular alargado que se encuentra a unos 5 km de la costa en su punto más cercano al norte y a 17 km de la costa en su punto más cercano al sur. Debido al tamaño y la altura de las turbinas, la instalación seguiría siendo visible desde la costa.
Aunque Gagasi podría conducir a una reducción considerable de las emisiones de carbono derivadas del carbón y otros combustibles fósiles de Eskom, los posibles impactos ambientales de los proyectos de energía limpia a gran escala están lejos de resolverse.
El parque eólico propuesto es una colaboración entre el grupo de tecnología limpia greco-sueco Hexicon AB y el grupo Genesis Eco-energy Developments, con sede en Sudáfrica.
Genesis fue fundada hace más de 20 años por el empresario de energía renovable David Chown, quien estableció varias asociaciones comerciales para construir algunos de los primeros parques eólicos y solares del país, incluidos los de Jeffreys Bay, De Aar, Droogfontein, Loeriesfontein, Khobab y Noupoort.
Según su perfil de LinkedIn, Chown ayudó a establecer la sucursal de Pretoria del grupo ambientalista Earthlife Africa en su época de estudiante y participó activamente en varias campañas sobre energía limpia, desechos tóxicos, cambio climático y organismos genéticamente modificados.
Sin embargo, hacer realidad estos últimos planes de energía eólica marina probablemente resulte complicado por varias razones, entre ellas el alto coste de dichas instalaciones, la obtención de las aprobaciones medioambientales y los contratos de arrendamiento gubernamentales.
China, Alemania, Taiwán, los Países Bajos y el Reino Unido se encuentran entre los líderes en el ámbito de la energía eólica marina.
La energía eólica (terrestre y marina) representa ahora aproximadamente el 28% de la generación de electricidad a escala de servicios públicos de Alemania, superando al carbón (19,5%) y la solar (17,5%). Alemania ya cuenta con casi 30.000 turbinas eólicas y planea construir hasta cinco nuevas turbinas eólicas por día durante las próximas décadas.
China también está planeando el parque eólico marino más grande del mundo, el proyecto Chaozhou de 43 GW que pretende proporcionar suficiente electricidad para abastecer a más de 13 millones de hogares.
‘Ubicación ideal’
En el papel, el mar de Sudáfrica ha sido calificado como una ubicación ideal para la energía eólica marina.
Un estudio reciente de los investigadores en ingeniería mecánica de la Universidad de Stellenbosch, Gordon Rae y Gareth Erfort, sugiere que los parques eólicos marinos podrían, en teoría, abastecer entre el 15% y el 800% de la demanda anual actual de electricidad de Sudáfrica, dependiendo de si están ubicados en aguas profundas o poco profundas.
La Asociación de Energía Eólica de Sudáfrica (SAWEA, por sus siglas en inglés) afirma que actualmente hay 34 parques eólicos (terrestres) en todo el país, con una producción total de 3.442 MW, pero señala que «es necesario avanzar más en el desarrollo de la energía eólica marina».
SAWEA sugiere que el desarrollo de parques eólicos en el mar requiere que el gobierno asuma un papel de liderazgo en el desarrollo de un marco de políticas claro. Aunque los costos estaban bajando de manera constante, el costo de los parques eólicos marinos flotantes seguía siendo significativamente más alto que el de la energía eólica terrestre.
SAWEA también sugiere que las mayores incertidumbres en esta área se relacionan con el proceso de propiedad y permisos para nuevos parques eólicos marinos.
Dado que el mar es propiedad del gobierno, era probable que los desarrolladores de energía eólica marina necesitaran obtener permisos del Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente, la Fuerza de Defensa Sudafricana y otros departamentos.
A principios de octubre, el grupo de consultoría medioambiental Acer Africa publicó un documento de información pública de 15 páginas e invitó a las partes interesadas a participar en el proceso obligatorio de autorización medioambiental.
Acer afirma que es probable que la construcción se realice en fases a lo largo de 10 años y que el proceso de evaluación de impacto ambiental consideraría el peor escenario posible en términos del tamaño máximo de turbinas eólicas que se espera que estén disponibles en el momento propuesto de la construcción.
Para convertir la energía generada por el parque eólico en la red de Eskom, el proyecto podría requerir una nueva subestación en Richards Bay, junto con hasta cuatro subestaciones fijas en el fondo, o hasta cinco subestaciones flotantes, o hasta 10 subestaciones montadas submarinas.
Acer sugiere que las bases flotantes permitirían que el parque eólico propuesto se ubique más lejos de la costa en aguas profundas, «limitando así los impactos sobre las aves marinas costeras y la vida silvestre terrestre».
Una lista preliminar de los posibles impactos ambientales asociados con el proyecto Richards Bay incluía el efecto sobre los entornos marinos del fondo marino; Colocación de cables y anclaje de plataformas flotantes en entornos marinos sensibles frente a la costa de KZN.
El parque eólico marino también podría alterar la ecología marina (aves, mamíferos marinos, tortugas, etc.) y la pesca comercial y recreativa durante su instalación y funcionamiento.
Según la división de Pesca de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), los proyectos de energía eólica marina podrían: aumentar el ruido oceánico, lo que podría afectar el comportamiento de los peces, las ballenas y otras especies;
introducir campos electromagnéticos que afecten a la navegación, la detección de depredadores, la comunicación y la capacidad de los peces y mariscos para encontrar pareja;
crear un “efecto arrecife” donde la vida marina se aglomere alrededor de las superficies duras de los parques eólicos; y aumentar el tráfico de embarcaciones, lo que podría provocar más colisiones con embarcaciones.
Varias especies de aves también son vulnerables a las colisiones con las palas de las turbinas giratorias.
