La industria fotovoltaica de EE. UU. está en auge, con instalaciones récord y una proyección de triplicación de la capacidad para 2034.
Este crecimiento está impulsado por políticas de apoyo como la Ley de Reducción de la Inflación y la creciente demanda de energía limpia.
A pesar de este progreso, la industria fotovoltaica de EE. UU. enfrenta desafíos de la competencia china y la necesidad de equilibrar los objetivos de fabricación nacional con precios asequibles de paneles solares.
EE. UU. está experimentando un crecimiento récord de la capacidad de energía fotovoltaica, gracias a una mayor inversión pública y privada en el sector. La industria fotovoltaica, que ya estaba creciendo rápidamente, experimentó un auge tras la introducción de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) y otras políticas favorables. Se espera que este crecimiento continúe, con varias centrales a gran escala en proceso para la próxima década, respaldadas por el despliegue de almacenamiento de baterías a escala de servicios públicos en todo el país. El auge fotovoltaico ha respaldado el crecimiento del sector manufacturero de EE. UU. y ha llevado a la creación de miles de puestos de trabajo. Sin embargo, la competencia con China y los aranceles a los equipos de energía renovable han ensombrecido la industria solar estadounidense en un momento en el que debería ser intocable.
En el primer trimestre de 2024, las instalaciones solares aumentaron un 21 por ciento interanual, lo que elevó la capacidad fotovoltaica acumulada en los EE. UU. a más de 100 GW. Aproximadamente 3.379 MW de fotovoltaica a escala de servicios públicos se implementaron en el primer trimestre y alrededor de 11,8 GW de nueva capacidad en total. Se espera que más de 56 GW de fotovoltaica entren en funcionamiento en 2024, así como 11 GW de generación de energía eólica. Esto lleva a los expertos a sugerir que la energía eólica y solar pronto podrían superar la generación de carbón por primera vez en la historia de los EE. UU.
La Asociación de Industrias de Energía Solar (SEIA) informa que actualmente hay aproximadamente 5 millones de proyectos solares en los EE. UU., incluidas instalaciones solares tanto a escala de servicios públicos como distribuidas. Durante los próximos seis años, se espera que esta cifra aumente a 10 millones de proyectos. Se prevé que el número de instalaciones solares en Estados Unidos se triplique entre ahora y 2034, y para 2050 podría ser la mayor fuente de capacidad de generación en la red eléctrica estadounidense.
Alrededor del 97 por ciento de las instalaciones solares de Estados Unidos están situadas en los tejados de las viviendas, y alrededor del 7 por ciento de los hogares tienen energía solar. Para 2030, se proyecta que el 15 por ciento de los hogares tendrán energía solar. Actualmente hay suficiente capacidad solar instalada para abastecer a 32,5 millones de hogares estadounidenses y para 2034 podría aumentar a 100 millones de hogares. El sector de la energía solar contribuye ahora a la reducción de alrededor de 198 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono cada año, lo que equivale aproximadamente al CO2 producido en 53 centrales eléctricas de carbón.
La industria solar estadounidense ha crecido significativamente en el período posterior a la pandemia gracias a la mayor disponibilidad de paneles y otros equipos. Las políticas favorables a nivel federal y estatal respaldaron esta expansión y ayudaron a garantizar que los proyectos pudieran conectarse a la red. “No solo se ha expandido la cadena de suministro solar global, sino que las importaciones de módulos a los EE. UU. también han aumentado significativamente durante el último año”, según un informe publicado por Wood Mackenzie y la Asociación de Industrias de Energía Solar en junio de este año. Entre junio de 2023 y marzo de 2024, EE. UU. importó 49 GW de módulos solares. Además, la capacidad de fabricación nacional de paneles solares aumentó a 26,6 GW en el primer trimestre de este año, desde los 15,6 gigavatios del trimestre anterior.
En septiembre de este año, se informó que la capacidad de fabricación nacional de Estados Unidos superó los 31 GW, un aumento de cuatro veces desde la introducción de la IRA en el verano de 2022. Abigail Ross Hopper, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación de Industrias de Energía Solar (SEIA), afirmó: “La industria solar y de almacenamiento está convirtiendo las políticas federales de energía limpia en acción al crear rápidamente puestos de trabajo e impulsar el crecimiento económico en los 50 estados, particularmente en estados en disputa como Arizona, Nevada y Georgia”.
Según el Censo Nacional de Empleos Solares, la industria de la energía solar genera directamente alrededor de 280.000 puestos de trabajo y el número de puestos de trabajo en el sector aumentará alrededor de un 6 por ciento en 2023. El creciente número de puestos de trabajo en energía solar refleja la promesa del presidente Biden de crear millones de puestos de trabajo a través de la transición ecológica.
Sin embargo, mientras la industria solar estadounidense va viento en popa, hay una sombra que se cierne sobre el sector. Estados Unidos está en guerra comercial con China, que lleva años exportando paneles solares artificialmente baratos con una gran huella de carbono a Estados Unidos. Desde la introducción del IRA -y en línea con los objetivos del Made in America- la administración Biden ha apoyado el desarrollo de una industria nacional de fabricación de paneles solares. Sin embargo, debido a los altos subsidios gubernamentales proporcionados en China, simplemente no puede competir con el gigante asiático en cuanto a precio.
El precio de los paneles solares ha caído alrededor de un 50 por ciento durante el último año, en gran parte debido a la sobreproducción de equipos solares en China. Las empresas chinas han trasladado sus operaciones a países de fabricación más baratos, como los del sudeste asiático, lo que ha reducido aún más los precios. También han tenido mucho éxito en eludir los aranceles estadounidenses. Uno de los principales problemas de depender de China para los paneles solares es la falta de leyes laborales y ambientales que el gobierno chino ha establecido para controlar los procesos de producción.
China fabrica ahora más del 80 por ciento de los paneles solares del mundo. Mike Carr, director ejecutivo de la coalición Solar Energy Manufacturers for America, explicó: “China ha dominado el sector de fabricación de energía solar durante una década… utilizando un manual familiar para aquellos de nosotros que hemos visto lo que el cártel de la OPEP ha hecho con los mercados del petróleo”. Carr agregó: “La OPEP ha demostrado una y otra vez que puedes unirte a ellos o ser atropellado… Ahora China está haciendo lo mismo en la energía solar para sofocar nuestro renacimiento de la fabricación antes de que tenga la oportunidad de despegar”.
En las últimas dos décadas, muchas empresas de energía solar estadounidenses se han declarado en quiebra debido a la dura competencia de China, que las excluía del mercado. Y, a menos que la Casa Blanca introduzca aranceles estrictos a la importación de componentes solares chinos, será difícil establecer una industria de fabricación de energía solar fuerte en Estados Unidos. Sin embargo, es importante tener en cuenta que la introducción de aranceles hará subir los precios de los paneles solares, lo que podría desacelerar el ritmo de despliegue de nueva capacidad solar y, en última instancia, frenar la transición ecológica de Estados Unidos.
