Hay un gran poema de Philip Larkin, Wires, sobre la experiencia de los novillos jóvenes que creen que los espacios abiertos de la pradera son ilimitados, hasta que chocan contra una cerca eléctrica y se dan cuenta por primera vez de las limitaciones de su libertad. Las nuevas industrias sufren una experiencia similar cuando llegan a su primera recesión. Las empresas que sólo han visto una mejora constante en sus perspectivas se ven obligadas a adaptarse a la realidad de que las líneas de los gráficos no siempre suben. La industria eólica marina ha llegado a ese momento este año.
Los crecientes costos, los cuellos de botella en la cadena de suministro y el aumento de las tasas de interés han causado una sucesión de reveses en la industria eólica marina en Estados Unidos y Europa. Más recientemente, la Comisión de Servicios Públicos del Estado de Nueva York rechazó este mes solicitudes de financiación adicional para cuatro proyectos eólicos marinos propuestos: Empire Wind 1 y 2 y Beacon Wind, desarrollado por Equinor y BP, y Sunrise Wind, desarrollado por Ørsted y Eversource.
Estos desafíos no tienen por qué ser el fin del crecimiento de la industria. Otras industrias que en un momento parecieron apuestas unidireccionales, incluidos los productores de petróleo compacto y las empresas de Internet, demostraron estar sujetas a ciclos como todos los demás, pero resistieron sus crisis y luego se recuperaron y alcanzaron un crecimiento sostenido. La energía eólica marina podría hacer lo mismo. Pero los políticos necesitarán fortalecer su compromiso de apoyarlo.
«La industria se encuentra en un punto de inflexión», afirma Søren Lassen, jefe de investigación de energía eólica marina de Wood Mackenzie. “¿Estarán los políticos dispuestos a brindar el apoyo que necesita la energía eólica marina? Si es así, la industria podría estar en un lugar más fuerte que nunca. Si no, estará en una situación muy difícil”.
Muchos gobiernos han apoyado la energía eólica marina porque, aunque tiene costos más altos que la energía eólica terrestre o la energía solar a gran escala, es una forma de eludir las restricciones sobre el uso de la tierra. Su gran problema ahora es que la capacidad en la cadena de suministro (fuera de China) no está a la altura de los objetivos de crecimiento de esos gobiernos. En los buques de instalación, por ejemplo, Wood Mackenzie proyecta que hoy solo está en funcionamiento el 25% de la capacidad que se necesitará en 2030.
Las instalaciones para fabricar turbinas y componentes, y para dar soporte a las instalaciones, son grandes proyectos que requieren tiempo para construirse. Una historia de mala rentabilidad, causada por el exceso de capacidad en la cadena de suministro durante 2015-22, junto con la incertidumbre política y regulatoria que dificulta estar seguro de la demanda futura, está restringiendo la capacidad de inversión de los proveedores.
Además de esos problemas globales, los desarrolladores en los EE. UU. enfrentan dificultades específicas, como la Ley Jones, que exige que sólo los buques con tripulación y registrados en los EE. UU. puedan instalar cimientos y componentes de torres transportados desde los EE. UU. En el noreste de Estados Unidos, donde el apoyo político a la energía eólica marina es mayor, las regulaciones que incluyen requisitos de contenido local y la oposición de la comunidad se suman a los obstáculos que enfrentan los desarrolladores.
Mientras tanto, las crecientes tasas de interés, que aumentan más rápido y más de lo que se esperaba hace un par de años, también han puesto en duda la economía del proyecto. El mayor costo de financiamiento ha creado desafíos para muchos proyectos energéticos, pero la energía eólica marina es uno de los sectores que es particularmente vulnerable, porque requiere mucho capital y porque los proyectos han asegurado sus ingresos en adjudicaciones de licitaciones.
En retrospectiva, podemos ver ahora que habría sido mejor para los proyectos de energía eólica marina seguir adelante en la década de 2010, cuando la inflación era baja y las tasas de interés cercanas a cero. Pero el apoyo político no fue lo suficientemente fuerte como para generar un sentido de urgencia y se perdió la oportunidad. El lento ritmo de obtención de permisos y aprobaciones ambientales sigue siendo un desafío para los desarrolladores, y los desafíos legales aún están llegando.
Con los precios de su electricidad fijados a través de acuerdos de compra de energía (PPA) y subsidios acordados de antemano, los proyectos de energía eólica marina ofrecen un alto grado de transparencia sobre si pueden ser rentables o no. Ørsted dijo en agosto que una combinación de problemas en la cadena de suministro, la falta de avances favorables en la orientación sobre el crédito fiscal a la inversión de EE. UU. y el aumento de las tasas de interés podrían provocar deterioros en sus proyectos eólicos en EE. UU. de hasta 16 mil millones de coronas danesas (2,3 mil millones de dólares). ).
Mads Nipper, director ejecutivo de Ørsted, dijo a Bloomberg News el mes pasado que la compañía “aún mantiene una opción real de retirarse… [Pero] todavía estamos trabajando para tomar una decisión final de inversión en proyectos en Estados Unidos”.
Los desarrolladores ya se han retirado de tres grandes proyectos en Estados Unidos. El último anuncio se produjo a principios de este mes, cuando Avangrid optó por rescindir el PPA para el proyecto Park City Wind frente a la costa de Nueva Inglaterra, diciendo que era «infinanciable según sus contratos existentes».
Los responsables políticos estadounidenses interesados en construir una industria eólica marina se enfrentan a un difícil desafío. Quieren encontrar formas de asegurarse de que la inversión siga fluyendo hacia la energía eólica marina.
