Vehículos eléctricos fabricados sin utilizar tierras raras

Uno de los mercados que más crecerá en los próximos años es el de los motores destinados a los vehículos eléctricos. Nadie duda que los combustibles fósiles no durarán para siempre, y que su quema indiscriminada produce enormes daños ambientales. El transporte constituye uno de los principales grupos productores de dichos gases, por lo que los modelos híbridos primero y los coches eléctricos más tarde representan el futuro. Y para que existan coches eléctricos se necesitan motores adecuados. En general, los que se emplean en los coches no difieren demasiado de los empleados en cualquier otro artefacto, pero para poder conseguir la potencia necesaria sin que su peso se vaya a las nubes requieren para su fabricación compuestos especiales. Entre los elementos más polémicos que se requieren para fabricar una batería se encuentran las denominadas “tierras raras”.

Lo de “polémico” de las tierras raras viene a cuento de lo que cuesta su producción, de lo que se contamina el ambiente durante su extracción y -sobre todo- de quien los produce. Contra lo que puede hacernos suponer su nombre, las tierras raras no son tan raras. De hecho, muchos de esos minerales son más abundantes que el plomo, y aún los más escasos se encuentran en mayor cantidad que el oro o el platino. Pero extraerlos de la corteza terrestre no siempre es fácil, y durante el proceso se suelen contaminar las fuentes de agua potable o la atmósfera. Probablemente lo que más preocupa a los fabricantes de coches eléctricos es que el 97% del total de tierras raras producidas en el mundo provienen de China, y nadie quiere basar una industria en un compuesto cuya producción no controla. Sin embargo, el panorama parece estar a punto de cambiar.

Nobukazu Hoshi, un profesor del laboratorio de ciencias de la Tokyo University, ha desarrollado un tipo de motor que no necesita tierras raras. El prototipo, ensayado sobre un Mazda Roadster de 1999 equipado con cinco baterías de litio, cada una de ellas de 21.5 x 33.5 x 21 centímetros y 20 kilogramos de peso, demostró que el “motor de reluctancia conmutada“ (“switched reluctance motor”) libre de tierras raras podía moverlo sin problemas. Hoshi no es el único que está trabajando en este tipo de motores. Toyota, una de las empresas más comprometidas con el negocio de los coches eléctricos, también está desarrollando uno similar. Si tienen éxito -y todo parece indicar que lo tendrán- dispondremos de coches eléctricos completamente limpios. No solo por el tipo de “combustible” que emplean, sino por los materiales utilizados en su construcción.

Los vehículos eléctricos con baterías de litio no emiten CO2 ni dañan el medio ambiente, siempre que la electricidad provenga de energías renovables, como la eólica, la energía solar fotovoltaica y la termosolar. Los aerogeneradores podrán suministrar la electricidad al vehículo eléctrico, que en un futuro servirán también para almacenar y regular la electricidad intermitente del sector eólico.

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