Hay planes para construir una megapresa magnífica y multimillonaria en el río Congo, que produciría suficiente electricidad renovable para abastecer a vastas zonas de África.
La estructura se llamaría la Gran Presa de Inga. Ubicada en la República Democrática del Congo, generaría el doble de energía que la de las Tres Gargantas de China y, por lo tanto, sería la planta hidroeléctrica más grande del mundo.
La Gran Presa de Inga atrajo a inversores y promotores, pero décadas después de que se la soñara por primera vez, el sitio reservado para la estructura sigue intacto.
Aunque el gobierno de la República Democrática del Congo ha insistido en que el plan sigue en marcha, los críticos señalan las largas demoras, el historial de mala gobernanza de la República Democrática del Congo y el potencial de graves daños ambientales.
También existe preocupación por el conjunto rotativo de socios internacionales del proyecto. La semana pasada, la empresa estatal china Three Gorges Corporation se retiró del proyecto, según dijo a la BBC una fuente cercana a la asociación.
Y luego está la exorbitante factura, que según se informa asciende a 80.000 millones de dólares (63.000 millones de libras esterlinas) en un país que es uno de los más pobres del mundo.
Pero algunos creen que los detractores están exigiendo al Grand Inga un estándar diferente al de otros grandes proyectos de infraestructura. Y aunque la construcción no ha comenzado, ha habido una oleada de reuniones y discusiones entre las partes interesadas durante el año pasado.
La necesidad del Grand Inga está ciertamente ahí. Aproximadamente 600 millones de personas en el África subsahariana carecen de acceso a la electricidad, según la Agencia Internacional de la Energía, un organismo de control mundial. Es un problema apremiante: jefes de estado africanos, figuras del sector privado y socios de desarrollo están discutiendo el tema actualmente en la Cumbre de Energía de África en Tanzania.
Los intentos de resolver este problema datan de décadas atrás. A principios de la década de 2000, la República Democrática del Congo y sus vecinos -Sudáfrica, Angola, Namibia y Botsuana- soñaron con una red eléctrica interconectada.
Observaron el vasto río Congo y se dieron cuenta de que sus poderosas aguas tienen un inmenso potencial hidroeléctrico.
El colectivo internacional, conocido como Westcor, intentó multiplicar las dos represas que ya existían en el río: Inga 1 e Inga 2.
El líder de la República Democrática del Congo, Mobutu Sese Seko, supervisó su construcción en los años 70 y 80, pero a finales de siglo, ambas represas estaban en ruinas debido a la falta de fondos para su mantenimiento.
Westcor finalmente se disolvió, pero su sueño del Gran Inga siguió vivo. Inga 1 y 2 ahora funcionan a alrededor del 80% de su capacidad y la República Democrática del Congo ha elaborado planes para potenciar esta producción, agregando seis represas más a lo largo del río.
Se prevé que estas represas adicionales generen hasta 40.000 MW de electricidad en cualquier momento, suficiente para abastecer a la ciudad de Nueva York durante el verano.
A través de Inga, la República Democrática del Congo desempeñará su papel de «detonante del revólver africano… catalizador de la industrialización de África», afirma la Agencia para el Desarrollo y la Promoción del Gran Proyecto Inga del país.
La BBC se puso en contacto con la agencia para este artículo, pero no hizo comentarios.
A pesar de sus proyecciones anteriores de que Inga 3 estaría terminado en 2018, la construcción ni siquiera ha comenzado.
La falta de progreso visible sugiere que el proyecto se ha estancado, pero los mensajes recientes del Banco Mundial -la principal organización de desarrollo del mundo- sugieren lo contrario.
Un gráfico muestra dónde están situadas Inga 1 y 2 y que las presas 3 a 8 estarán situadas al oeste de las existentes. También muestra que la tierra al norte de las nuevas presas se inundará para crear un lago.
A finales del año pasado, el banco anunció que había vuelto a entablar conversaciones con el gobierno congoleño, tras haber retirado su financiación para Inga 3 en 2016.
El Banco Mundial había citado «diferencias estratégicas», pero ocho años después -y con Félix Tshisekedi sustituyendo a Joseph Kabila como presidente de la República Democrática del Congo- ha dado un giro de 180 grados.
«Creo que es la primera vez que me siento más optimista. Casi creo que podemos lograrlo», dijo Demetrios Papathanasiou, director global de energía y extracción del Banco Mundial, a un panel sudafricano en febrero pasado.
Este optimismo también parecía sentirse en otros lugares. Una alianza panafricana de instituciones financieras -incluido el Banco Africano de Desarrollo- ha estado trabajando recientemente para ayudar a atraer inversión privada al proyecto.
El Gran Inga es como una «serpiente: está arriba, abajo, visible, no visible», le dice a la BBC José Ángel González Tausz, presidente de AEE Power, una empresa española y socia en el proyecto.
En noviembre, Fabrice Lusinde, director de la empresa pública de electricidad de la República Democrática del Congo, Snel, dijo que si las obras de Inga 3 comenzaban en 2026, dos de sus turbinas deberían estar en funcionamiento en 2032. La electricidad producida por estas turbinas financiaría las otras turbinas de la planta, dijo.
Se prevé que Inga 3 produzca por sí sola 4.800 MW de electricidad. Sudáfrica, un país afectado por cortes de energía regulares, ha firmado un memorando de entendimiento (MoU) en el que se establece que importará algo más de la mitad de esta cantidad.
