Cuando se trata de noticias sobre hidrógeno en CleanTechnica, Michael Barnard es el experto residente. Ha escrito docenas de artículos sobre cómo el sueño del hidrógeno verde ha llevado a los gobiernos y las corporaciones, que presumiblemente tienen personas inteligentes a cargo, por un camino de rosas de exageración, esperanza e hipérbole durante años, dejando sueños destrozados y kilómetros cúbicos de dólares malgastados a su paso. Algunos pueden recordar los Juegos Olímpicos de Tokio de 2020, que se promocionaron como los primeros juegos olímpicos en contar con autobuses y otros dispositivos de movilidad impulsados ?exclusivamente por hidrógeno, ya sea en celdas de combustible o como fuente de electricidad de cero emisiones para cargar las baterías de los vehículos eléctricos.
En marzo de 2020, el primer ministro japonés Shinzo Abe le dijo al mundo: «Durante los Juegos Olímpicos y Paralímpicos, los automóviles y autobuses circularán por la ciudad impulsados ??por hidrógeno, y la villa de los atletas funcionará con electricidad generada a partir de hidrógeno». Como informamos en ese momento, esa fue una promesa audaz que se basó en una mentira. No había nada «verde» en esos autobuses de celdas de combustible. El hidrógeno que Japón pretendía utilizar no provenía de Japón. La mayor parte del combustible provino de Australia, donde se suponía que se fabricaría a partir de carbón utilizando tecnología de captura de carbono. Esa tecnología no existía en ese momento y todavía no existe hoy.
Para empeorar las cosas, los autobuses de pila de combustible de hidrógeno fabricados por Toyota costaban 900.000 dólares por un contrato de arrendamiento de seis años, que no incluía el costo del hidrógeno. Japón quedó completamente fascinado por la promesa de una economía basada en el hidrógeno después del desastre de Fukushima. Mucha gente inteligente se creyó esa promesa, en gran medida bajo la presión del gobierno japonés, por lo que Toyota y Honda perdieron años desarrollando automóviles propulsados ??por pilas de combustible de hidrógeno que no tenían infraestructura de reabastecimiento y muy pocos clientes.
Japón no debería haberse sorprendido. Una década antes, Vancouver también intentó introducir autobuses de hidrógeno en los Juegos Olímpicos de 2010, un experimento que fracasó miserablemente. Después de los juegos, las pilas de combustible de esos autobuses fueron retiradas y reemplazadas por motores diésel. Al igual que Japón, Vancouver no tenía suministro local de hidrógeno, por lo que el combustible para los autobuses tuvo que ser transportado en camiones desde Toronto. No hace falta decir que era muy caro, lo que hizo otro agujero en el sueño del transporte impulsado por hidrógeno.
Sin embargo, el hidrógeno sigue ocupando un lugar destacado en la lista de cosas que podríamos hacer para descarbonizar la economía global. En los EE. UU., la Ley de Reducción de la Inflación contiene miles de millones de dólares en incentivos para la naciente industria del hidrógeno verde. El hidrógeno verde no es de color verde; se produce dividiendo las moléculas de agua mediante electricidad en sus partes componentes: hidrógeno y oxígeno. Eso suena muy bien, excepto que se necesitan enormes cantidades de electricidad para que el proceso funcione. Si esa electricidad proviene de la generación térmica alimentada por la quema de carbón o metano, ¿el hidrógeno resultante es realmente verde? La respuesta debería ser intuitivamente obvia para el observador más casual. Si respondió que no, vaya al frente de la clase.
BNEF ve precios altos continuos para el hidrógeno verde
Esta semana, BloombergNEF echó un balde de agua fría sobre el hidrógeno verde, que ha sido promocionado por políticos y líderes empresariales como un combustible clave para un futuro sin carbono. Pero seguirá siendo mucho más caro de lo que se pensaba anteriormente durante las próximas décadas, según el nuevo informe de BNEF. Anteriormente, había pronosticado fuertes caídas en el precio del hidrógeno verde, pero en su pronóstico publicado el 23 de diciembre de 2024, triplicó con creces su estimación de costos para 2050, citando mayores costos futuros para los propios electrolizadores. BNEF dice que el rango de precios actual para el hidrógeno verde es de $ 3,74 a $ 11,70 por kilogramo. Ahora espera que los precios en 2050 oscilen entre $ 1,60 y $ 5,09 por kilogramo
BNEF analizó en profundidad cómo le irá al hidrógeno verde en Nueva York, Texas y Utah. El informe encontró que Texas creará el hidrógeno verde más barato, pero los costos solo caerán de $ 7,22 por kilogramo hoy a $ 4,82 en 2030. Si se incluye el crédito fiscal planeado por Biden de $ 3 por kilogramo, los costos del hidrógeno en Texas podrían caer por debajo de $ 1 para 2040, según el pronóstico. Pero el destino de los incentivos estadounidenses al hidrógeno sigue siendo incierto. Aunque los ejecutivos de la industria siguen teniendo la esperanza de que la nueva administración continúe con muchas de las iniciativas del gobierno de Biden, en parte porque las compañías petroleras están interesadas en el hidrógeno, Trump ha dicho poco al respecto. Sus aranceles amenazantes sobre los productos importados podrían aumentar el precio de los electrolizadores fabricados en el extranjero, pero el pronóstico de precios de BNEF no tuvo en cuenta los aranceles ni los subsidios. El lento crecimiento de la demanda de hidrógeno ha obligado a las empresas de todo el mundo a reducir sus ambiciones. Equinor, Shell y Origin Energy cancelaron proyectos de producción de hidrógeno este año debido a la falta de compradores.
Si esos subsidios ya no están disponibles, eso alterará el cálculo financiero. “Los mayores costos de producir hidrógeno verde sin subsidios ni incentivos significan que seguirá siendo difícil descarbonizar sectores difíciles de reducir, como los químicos y el refinado de petróleo, con hidrógeno producido mediante electrólisis alimentado por energías renovables”, dijo Payal Kaur, analista de BNEF. En comparación, la forma más común de hidrógeno que se usa hoy en día, que se extrae del gas natural y se permite que las emisiones de carbono escapen a la atmósfera, cuesta entre 1,11 y 2,35 dólares por kilogramo, según BNEF. La firma de investigación espera que los precios de ese hidrógeno “gris” se mantengan prácticamente iguales hasta mediados de siglo.
En Estados Unidos, miles de millones de dólares en proyectos se han estancado a la espera de que la administración Biden emita reglas finales para un crédito fiscal destinado a estimular la producción. Parte del retraso tiene que ver con las reglas relativas a cómo se obtendrá la electricidad necesaria. A la administración le preocupa que la gran cantidad de energía necesaria para dividir las moléculas de agua mediante electrólisis pueda limitar la cantidad de electricidad renovable disponible para otros fines. Quiere que los productores de hidrógeno hagan sus propios arreglos para la energía renovable en lugar de simplemente conectarse a la red y absorber todos los electrones disponibles. Para que el plan funcione como se pretende, esos recursos de energía renovable tendrían que estar ubicados junto a los electrolizadores, algo a lo que los productores de hidrógeno se resisten.
BNEF cree que solo dos mercados, China e India, tendrán probabilidades de ver al hidrógeno verde volverse competitivo en términos de costos. En esos países, el hidrógeno verde alcanzará un precio comparable al del hidrógeno gris para 2040. El pronóstico pone fuera de alcance el objetivo de Biden de reducir los costos del hidrógeno en Estados Unidos a 1 dólar por kilogramo para 2031. Muchos analistas consideran que ese precio es esencial para convencer a los clientes potenciales de que comiencen a usar el combustible.
El hidrógeno fascina a la gente porque cuando se usa como combustible, no tiene más emisiones que vapor de agua y calor. En ese sentido, es la forma ideal de alimentar un mundo de cero emisiones. Esa es la teoría. La realidad es que producir hidrógeno verde es un proceso costoso debido a la cantidad de energía necesaria. Eso sin contar el costo de convertirlo en líquido para que pueda transportarse de manera fácil y económica.
La conclusión es que el hidrógeno puede volverse comercialmente viable para algunas industrias difíciles de descarbonizar, como la siderúrgica, pero como combustible para el transporte (ya sea por tierra, aire o mar) es demasiado caro y es probable que siga siendo así durante décadas, si creemos a la gente de BNEF. Sería mejor invertir en formas de reducir la demanda de combustibles fósiles y expandir el suministro de electricidad a partir de energías renovables que seguir persiguiendo el sueño del hidrógeno.
