Algunos expertos comparan los aranceles con un juego de golpear al topo, en el que los flujos comerciales simplemente se desvían si las posibles recompensas son lo suficientemente grandes.
Las empresas se están preparando para el impacto económico de una segunda presidencia de Trump, que, si hay que creer en sus promesas de campaña, significará aranceles para casi todas las importaciones a los EE. UU., especialmente las de China.
Pero en medio del pesimismo sobre el espectro de una renovada guerra comercial mundial, algunos fabricantes pueden estar mirando a aquellos que ya tienen un manual de estrategias para lidiar con los agresivos gravámenes estadounidenses, como las empresas solares de China.
China es prácticamente dueña del mercado solar mundial. Su participación en cada etapa de la cadena de fabricación de paneles solares supera el 80%, según la Agencia Internacional de Energía. El año pasado exportó un récord de 227 gigavatios (GW) de paneles solares, más que toda la capacidad solar instalada de los Estados Unidos.
Pero prácticamente ninguno de esos paneles estaba destinado a los EE. UU. Menos del 1% de los 54 GW de paneles solares que Estados Unidos importó el año pasado provino de China.
Donald Trump estrecha la mano del presidente chino Xi Jinping antes de iniciar su reunión bilateral durante la cumbre de líderes del G20 en Osaka, Japón, en 2019.
Más de una década de aranceles estadounidenses sobre las células y paneles solares chinos, que se espera que Trump aumente aún más, han eliminado prácticamente el equipamiento solar chino de Estados Unidos.
Esto ha impulsado a algunas empresas chinas a cambiar y expandir rápidamente sus cadenas de suministro en el extranjero en lo que las agencias del gobierno estadounidense alegan que es un intento de evadir los gravámenes estadounidenses, un supuesto enfoque que puede estar dando ejemplo a otros fabricantes.
Porque aunque menos del 1% de las importaciones solares de Estados Unidos provienen de China, más del 80% de ellas provienen de cuatro países del sudeste asiático: Camboya, Malasia, Tailandia y Vietnam. El año pasado, el Departamento de Comercio de Estados Unidos concluyó que ciertas empresas fotovoltaicas (PV) chinas habían estado desviando sus cadenas de suministro a través de esos países para evitar los aranceles estadounidenses.
Las principales empresas de tecnología fotovoltaica de China han estado abriendo fábricas en el sudeste asiático desde al menos 2016. Ese año, el tercer mayor fabricante de energía solar del mundo, Longi, se expandió a Malasia con su primera base de producción en el extranjero y el lanzamiento de una filial tailandesa. También tiene una instalación en Vietnam, y este año comenzó la construcción de otro proyecto malasio y una fábrica conjunta en Estados Unidos. “Se espera que mejoren las capacidades de envío de la empresa en el mercado estadounidense”, dijo en su informe anual de 2023.
En 2022, Longi negó las conclusiones del Departamento de Comercio de Estados Unidos de que una filial de Vietnam, Vina Solar, se encontraba entre varias empresas chinas que eludían los aranceles al terminar los productos en el sudeste asiático, y dijo que estaba obedeciendo la ley estadounidense.
Pero los responsables de la toma de decisiones en Washington ven las expansiones en el sudeste asiático muy específicamente como “un intento de eludir los derechos antidumping y compensatorios”, dijo Cory Combs, director asociado de Trivium China, una empresa de investigación.
Longi negó las conclusiones del Departamento de Comercio en 2022, y en su informe anual provisional de este año dijo que las “barreras comerciales” impuestas a los productores de energía fotovoltaica habían “aumentado la incertidumbre” para las empresas, lo que parecía sugerir que las expansiones globales tenían como objetivo diversificar las cadenas de suministro.
El mes pasado, el Departamento de Comercio anunció nuevos aranceles preliminares sobre varios fabricantes solares chinos que exportaban desde Camboya, Malasia, Tailandia y Vietnam. La decisión se produce tras una queja de las empresas estadounidenses de paneles solares que alegaban que las empresas chinas estaban utilizando sus fábricas en esos cuatro países para inundar el mercado estadounidense con paneles con precios inferiores a su coste de producción.
Longi no estaba entre los fabricantes de energía solar de la lista, y no está claro si la lista incluye a una de sus filiales. Longi no respondió a las reiteradas solicitudes de aclaración o comentarios.
Desde entonces, se han impuesto varios aranceles y derechos antidumping estadounidenses a la industria de la región, ya sea a nivel de país o de empresa, o en algunos casos a ambos, y la atención está puesta en los movimientos de las industrias chinas.
En términos generales, los aranceles “son un poco como el juego del topo”, dijo Marius Mordal Bakke, analista senior de Rystad Energy, una empresa de inteligencia empresarial. Tan pronto como los aranceles de importación se aplican a un país, las empresas se mudan a otro. Redireccionar las cadenas de suministro cuesta dinero, “pero mientras puedas vender tu producto por tres o cuatro veces más en el mercado estadounidense, entonces probablemente valga la pena”.
Próxima parada: Oriente Medio
El juego del topo parece estar extendiéndose ahora a otras partes del sudeste asiático, como Laos e Indonesia. En los primeros ocho meses de este año, las importaciones estadounidenses de productos solares de Indonesia casi se duplicaron, a 246 millones de dólares, mientras que los envíos desde Laos también han aumentado.
La industria también se está moviendo hacia Oriente Medio, dijo Combs.
“A medida que el sudeste asiático se ve cada vez más afectado por estos aranceles, muchos inversores chinos se están trasladando al [Consejo de Cooperación del Golfo, o CCG], en particular Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Omán. ¿Esto sucede lo suficientemente rápido como para que el CCG se convierta en el próximo sudeste asiático y luego también se vea afectado por medidas antidumping y todo eso? Eso es lo que ya está en discusión en Washington”.
Las empresas chinas son muy conscientes de la necesidad de proteger sus negocios de los aranceles, y hay señales de que se están haciendo planes para adelantarse a los aranceles prometidos por Trump, en China y en otros lugares.
Tongwei, la mayor empresa solar de China, dijo en su informe anual que muchas empresas fotovoltaicas chinas han “comenzado a explorar nuevas vías de crecimiento, incluido el establecimiento de instalaciones de fabricación en el extranjero”, citando a Estados Unidos, Oriente Medio y Vietnam como ejemplos, sin dar más detalles sobre los propios planes de la empresa.
El mercado solar estadounidense es relativamente pequeño. En 2023, representaría menos del 10% del mercado mundial de paneles solares, según el análisis de Lauri Myllyvirta, analista principal del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio. Dado que más del 93% de la capacidad de producción mundial de polisilicio (la materia prima para fabricar paneles solares) está en China, será casi imposible para la industria solar estadounidense desvincularse por completo de las empresas chinas.
De hecho, el mayor riesgo para la industria solar china de la administración entrante de Trump puede no ser los aranceles, sino la política. «La industria solar en China se ha posicionado para suministrar el equipo solar necesario para una rápida transición energética global», dijo Myllyvirta. «Y está bastante claro que la administración Trump va a tratar de frenar esa transición».
