Algunas de las mayores fábricas solares fotovoltaicas de propiedad china en Vietnam están reduciendo la producción y despidiendo trabajadores, impulsadas por la expansión de los aranceles comerciales estadounidenses que afectan a este país y a otros tres países del sudeste asiático.
Mientras tanto, en los países vecinos de Indonesia y Laos, están apareciendo una serie de nuevas plantas solares de propiedad china, fuera del alcance de las protecciones comerciales de Washington. Su capacidad planificada es suficiente para abastecer a aproximadamente la mitad de los paneles instalados en Estados Unidos el año pasado, según muestran los informes de Reuters.
Las empresas chinas de energía solar fotovoltaica han reducido repetidamente la producción en sus centros existentes mientras construían nuevas fábricas en otros países, lo que les ha permitido eludir los aranceles y dominar los mercados estadounidenses y mundiales a pesar de las sucesivas oleadas de aranceles estadounidenses durante más de una década diseñadas para controlarlas.
Si bien las empresas chinas han estado trasladando su fabricación fotovoltaica durante años, el alcance del cambio a Indonesia y Laos en esta última fase no se había informado anteriormente. Más de una docena de personas en cinco países, incluidos empleados de plantas chinas, funcionarios de empresas solares no chinas y abogados fueron entrevistados para este artículo.
«Es un enorme juego del gato y el ratón», dijo William A. Reinsch, ex funcionario comercial de la administración Clinton y asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
«No es tan difícil moverse. Se establece y se juega el juego nuevamente. El diseño de las reglas es tal que Estados Unidos generalmente está un paso atrás».
Según SPV Market Research, China representa alrededor del 80% de los envíos de energía fotovoltaica del mundo, mientras que sus centros de exportación en otras partes de Asia representan gran parte del resto. Eso es un marcado contraste con hace dos décadas, cuando Estados Unidos era un líder mundial en la industria.
Mientras tanto, las importaciones estadounidenses de suministros solares fotovoltaicos se han triplicado desde que Washington comenzó a imponer sus aranceles en 2012, alcanzando un récord de 15 mil millones de dólares el año pasado, según datos federales. Si bien casi ninguno provino directamente de China en 2023, alrededor del 80% provino de Vietnam, Tailandia, Malasia y Camboya, donde hay fábricas propiedad de empresas chinas.
Washington impuso aranceles a las exportaciones solares de esas cuatro naciones del sudeste asiático el año pasado y los amplió en octubre tras las quejas de los fabricantes en los Estados Unidos.
En los últimos 18 meses, al menos cuatro proyectos chinos o vinculados a China han comenzado a operar en Indonesia y Laos, y se han anunciado otros dos. En conjunto, los proyectos suman 22,9 gigavatios (GW) de capacidad de células o paneles solares.
Gran parte de esa producción se venderá en Estados Unidos, el segundo mercado solar más grande del mundo después de China y uno de los más lucrativos. Los precios estadounidenses han sido en promedio un 40% más altos que los de China durante los últimos cuatro años, según datos de PVinsights.
Los productores solares estadounidenses han declarado repetidamente en quejas comerciales presentadas ante el gobierno estadounidense que no pueden competir con productos chinos baratos que, según ellos, están injustamente apoyados por subsidios del gobierno chino y de los países asiáticos de los que exportan.
Las empresas solares chinas han respondido que su dominio de la tecnología las hace más competitivas en cuanto a precios.
Los aranceles son un tema clave en las elecciones estadounidenses, y el expresidente republicano Donald Trump ha propuesto gravámenes a todas las importaciones estadounidenses para estimular la fabricación estadounidense, incluida una tasa del 60% sobre cualquier producto procedente de China. Su rival, la vicepresidenta demócrata Kamala Harris, ha dicho que el plan de Trump aumentaría los costos para los consumidores estadounidenses.
Sin embargo, los legisladores de ambos partidos han mostrado su apoyo a aranceles más duros sobre los envíos de energía solar de China para fomentar una cadena de suministro nacional.
«En el futuro, el público estadounidense debería exigir una aplicación mucho más estricta de los aranceles, especialmente en relación con el uso (por parte de China) de terceros países para violar la ley comercial estadounidense», dijo a Reuters el congresista republicano John Moolenaar, presidente del Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre China.
El Departamento de Comercio de Estados Unidos, la Casa Blanca y el Ministerio de Comercio de China no respondieron a las solicitudes de comentarios de Reuters.
En la provincia de Bac Giang, cientos de trabajadores de un gran complejo industrial propiedad de la unidad Vinasolar de Longi Green Energy Technology perdieron sus empleos este año, dijeron dos empleados con conocimiento del asunto.
La compañía estaba usando solo una de las nueve líneas de producción en el parque industrial, dijo uno de ellos.
En Thai Nguyen, otra provincia, Trina Solar ha paralizado una de sus dos fábricas que producen células y paneles solares, dijeron dos empleados allí.
Los empleados de ambas compañías declinaron ser identificados debido a la sensibilidad del tema.
Longi no respondió a las solicitudes de comentarios de Reuters. Dijo en junio que había suspendido la producción en una planta de células solares vietnamita, pero no proporcionó detalles. Trina declinó hacer comentarios. Dijo en junio que algunas instalaciones en Vietnam y Tailandia serían cerradas por mantenimiento sin dar más detalles.
Si bien los datos de importación solar de Estados Unidos muestran que los envíos desde Vietnam aumentaron casi un 74% hasta agosto, los analistas de la industria han atribuido el salto a la concentración anticipada de las exportaciones para adelantarse a los aranceles estadounidenses de este año.
El gobierno de Vietnam no respondió a las solicitudes de comentarios.
NUEVAS BASES DE EXPORTACIÓN, PLANTAS ESTADOUNIDENSES
Las empresas solares chinas están acudiendo en masa a Indonesia motivadas por los aranceles a Vietnam, según Beny Adi Purwanto, funcionario del Ministerio de Industria de Indonesia, que citó a Thornova Solar como ejemplo. Thornova dice en su sitio web que su planta indonesia tiene capacidad anual para construir 2,5 GW de módulos solares y 2,5 GW de células solares para el mercado norteamericano.
Una nueva planta de módulos y células Trina de 1 GW estará en pleno funcionamiento a finales de 2024 y ampliará la capacidad, según Beny. Señaló la planta de módulos solares de China Lesso Group, que tiene una capacidad de producción de 2,4 GW.
New East Solar, vinculada a China, también anunció una planta de paneles y células de 3,5 GW en Indonesia el año pasado.
Las empresas chinas no respondieron a las solicitudes de comentarios de Reuters.
El cambio hacia la producción indonesia ha sido brusco y rápido, según un gerente de una empresa solar estadounidense a quien su proveedor chino en Indonesia le dijo que están inundados de grandes pedidos de importantes empresas chinas que buscan exportar a Estados Unidos.
«La escala es totalmente diferente», dijo el gerente, que se negó a ser identificado.
Las exportaciones solares de Indonesia a Estados Unidos casi se duplicaron hasta los 246 millones de dólares hasta agosto de 2024, según datos federales.
Entre las empresas solares que buscan pastos más verdes en Laos se encuentra Imperial Star Solar. La empresa, que tiene raíces chinas pero la mayor parte de su producción en Camboya, abrió una planta de obleas en Laos en marzo que se prevé que tenga una capacidad de 4 GW.
La medida, dijo en un comunicado en ese momento, la ayudó a eludir los aranceles estadounidenses.
SolarSpace también abrió una planta de células solares de 5 GW en Laos en septiembre de 2023. El objetivo principal de transferir capacidad de producción a Laos no estaba relacionado con los aranceles estadounidenses, dijo la compañía en un comunicado a Reuters, pero no dio más detalles.
Las exportaciones solares de Laos a Estados Unidos fueron inexistentes en los primeros ocho meses del año pasado, pero ascendieron a unos 48 millones de dólares hasta agosto de 2024.
Otros van más allá.
JinkoSolar dijo en julio que había firmado un acuerdo de casi 1.000 millones de dólares con socios en Arabia Saudita para construir una nueva planta de células y módulos solares de 10 GW en el reino.
La construcción de plantas de fabricación de energía solar en Estados Unidos por parte de empresas chinas también está aumentando, ya que ellas también buscan aprovechar los incentivos estadounidenses.
Las empresas chinas tendrán al menos 20 GW de capacidad de producción anual de paneles solares en suelo estadounidense durante el próximo año, suficiente para atender a aproximadamente la mitad del mercado estadounidense, según un análisis de Reuters.
