El columnista de Bloomberg Opinion sobre el clima visitó Michigan, el antiguo corazón de la industria solar, y China para aprender cómo triunfó el capitalismo tradicional.
Por David Fickling
Todo comienza con un cristal.
Para fabricar las células solares que se prevé que se conviertan en la mayor fuente de electricidad del mundo en 2031, primero se derrite arena hasta que parezca trozos de grafito. A continuación, se refina hasta que las impurezas se hayan reducido a solo un átomo de cada 100 millones: una forma de silicio elemental conocida como polisilicio. Es tan vital para la producción de paneles solares que se puede comparar con el papel del petróleo crudo en la fabricación de gasolina. Luego, el polisilicio se extrae hasta formar un enorme cristal, parecido a una escultura de acero de una salchicha de Jeff Koons, antes de cortarlo en obleas tan finas como un salami. Luego se tratan, se imprimen con electrodos y, finalmente, se colocan entre vidrios.
El proceso básico ha cambiado poco desde que en 1954 los científicos de los Laboratorios Bell de Nueva Jersey inventaron la primera célula para investigar si el silicio podía utilizarse para alimentar procesadores informáticos. “Puede marcar el comienzo de una nueva era”, escribió entonces el New York Times en un artículo de portada que anunciaba el descubrimiento, “que conducirá finalmente a la realización de uno de los sueños más preciados de la humanidad: el aprovechamiento de la energía casi ilimitada del sol para usos de la civilización”.
Las siete décadas transcurridas desde entonces cuentan la notable historia de cómo Estados Unidos desperdició su invención de la energía solar fotovoltaica, o PV, hasta el punto de que nunca se recuperará. Tan solo en 2010, una pequeña ciudad en el centro de Michigan era el mayor productor mundial de polisilicio solar. Hoy en día, Estados Unidos apenas participa en el juego, y más del 90% del total proviene de China. Las exportaciones de tecnología limpia de ese país “amenazan con dañar significativamente a los trabajadores, las empresas y las comunidades estadounidenses”, dijo el presidente Joe Biden el 14 de mayo, al anunciar aranceles del 50% a las células solares chinas.
Washington culpa del dominio de China en la industria solar a lo que se suele denominar “prácticas comerciales desleales”. Pero eso es solo un mito reconfortante. La ventaja de China no proviene de una trama conspirativa urdida por un gobierno autoritario. No ha sido impulsada por fabricantes estatales, préstamos subsidiados a fábricas, aranceles a módulos importados o robo de experiencia tecnológica extranjera. En cambio, proviene de empresas privadas convencidas de un futuro brillante, que invierten agresivamente y atraen talento global a una industria en auge, exactamente la combinación empresarial que convirtió a Estados Unidos en una potencia industrial.
La caída de Estados Unidos como superpotencia solar es una tragedia de errores en la que un liderazgo corporativo miope, una financiación tímida, una complacencia oligopólica y un caos político permitieron que Estados Unidos y Europa descuidaran sus propias industrias de tecnología limpia. Esto dejó un enorme vacío que fue llenado por empresas emergentes chinas, que brotaron como árboles jóvenes en un claro del bosque. Si las democracias ricas están jugando a ganar la revolución de la tecnología limpia, necesitan aprender las lecciones de lo que salió mal, en lugar de simplemente consolarse con cuentos de hadas.
Para entender lo que sucedió, visité dos lugares: Hemlock, Michigan, una pequeña comunidad de 1.408 personas que solía producir aproximadamente una cuarta parte del polisilicio de grado fotovoltaico del mundo, y Leshan, China, que ahora alberga algunas de las fábricas de polisilicio más grandes del mundo. Las similitudes y diferencias entre las ciudades cuentan la historia de cómo Estados Unidos ganó la batalla tecnológica del siglo XX y cómo corre el riesgo de perder el rumbo en las próximas décadas.
Visitando la ciudad en el bosque
Si tienes un teléfono móvil, una computadora, un automóvil o un electrodoméstico, es probable que haya un poco de Hemlock en tu casa ahora mismo. Hemlock Semiconductor Corp. produce aproximadamente un tercio del polisilicio para chips del mundo, que se utiliza en casi todos los dispositivos electrónicos del planeta. El polisilicio solar es simplemente el primo pobre del material del que están hechos los chips de computadora: mientras que las impurezas de una parte en 100 millones se consideran aceptables para los paneles solares, los microprocesadores deben ser puros hasta una parte en 10 billones.
El flujo constante de camiones cisterna con productos químicos que van y vienen de la planta es la única señal de que un nodo vital de la economía global se esconde entre los campos de soja, maíz y arándanos de Hemlock, salpicados de graneros rojos, casas de madera y mástiles de bandera. A dos horas al norte de Detroit y tierra adentro desde el lago Huron, su calle principal alberga una tienda de descuento, una lavandería de monedas, un concesionario Ford, una clínica veterinaria, un puñado de licorerías y cadenas de restaurantes, una taberna y muy poco más.
Es lo más parecido a la América media que se puede llegar a estar. El expresidente Donald Trump ganó el condado de Saginaw, que rodea al condado y que durante mucho tiempo fue un bastión demócrata, por 1.074 votos en las elecciones presidenciales de 2016. Cuatro años después, Biden recuperó el control con un margen de 303 votos. Hemlock es parte del octavo distrito del Congreso de Michigan, el punto de pivote de toda la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Actualmente, exactamente 217 escaños son más inclinados a los demócratas.
Hemlock Semiconductor mantiene un perfil bajo en esta zona rural. Al pasar por los bosques de pinos cicuta que dan nombre a la ciudad, casi se llega a la puerta de la planta de aproximadamente 800 acres (tres kilómetros cuadrados) antes de notar sus torres de destilación, almacenes y un leve zumbido industrial. La empresa rechazó las solicitudes de Bloomberg para visitar las instalaciones o entrevistar a los ejecutivos.
La gente de la ciudad aprecia la fábrica de semiconductores como proveedora de más de 1.300 puestos de trabajo, junto con la financiación de la feria de la ciudad y la junta escolar, aunque siempre ha sido un poco opaca. Katherine Ellison, una historiadora local, creció en la década de 1980 a dos calles de la planta, apodada «La ciudad en los bosques» por sus amigos. «Te topabas con esta enorme estructura iluminada por la noche», me dijo. «La gente que no era de aquí preguntaba: ‘¿Qué es eso?’
Las operaciones comenzaron mucho antes de que la energía solar se tomara en serio. Corría el año 1961, cuando los fundadores de Intel Corp. buscaban utilizar polisilicio para construir los primeros circuitos integrados para su uso en el programa espacial Apollo. Parecía un negocio ideal para Dow Corning, una empresa conjunta de larga data entre Dow Chemical Co. y Corning Inc. especializada en productos químicos a base de silicio, como pegamentos, selladores e implantes mamarios.
Dow se había establecido en la década de 1890 en la cercana Midland para aprovechar los ricos depósitos subterráneos de salmuera que podían refinarse para obtener productos químicos útiles. El traqueteo de los trenes de ida y vuelta allí alteraba el delicado proceso de purificación del polisilicio, por lo que se estableció una nueva planta en unas tierras agrícolas aisladas en Hemlock, 22,5 kilómetros al sur.
Nunca ha sido un negocio fácil. La Ley de Moore (la célebre regla de innovación que convirtió a los ordenadores de dispositivos costosos y del tamaño de una habitación en los años 50 en microchips asequibles que pueden colocarse en la punta de un dedo) también exigía reducciones constantes de los costes y volúmenes de polisilicio en uso, lo que dificultaba que las empresas obtuvieran beneficios constantes. «Cuanto más puro es, menos se necesita», me dijo Denise Beachy, presidenta de Hemlock de 2014 a 2016.
En 1984, un estudio del Departamento de Energía de Estados Unidos señaló que Hemlock era “una planta antigua y de alto costo” en la que Dow Corning “se mostraba reacia a invertir”. Como la empresa no estaba dispuesta a gastar dinero, ese mismo año se aportó capital fresco vendiendo aproximadamente un tercio del capital de la fábrica a las japonesas Shin-Etsu Handotai Co. y Mitsubishi Materials Corp.
Las cosas empezaron a cambiar alrededor del año 2000, cuando las crecientes preocupaciones por el cambio climático coincidieron con un aumento de los precios del petróleo y la perspectiva de subsidios para las energías renovables. Los paneles solares eran tradicionalmente tan costosos que solo se usaban para aplicaciones altamente especializadas, como sondas espaciales, así como relojes y calculadoras de bolsillo que solo consumen energía. De repente, a principios de la década de 2000, la energía solar comenzó a parecer una forma competitiva de producir energía.
Como resultado, el polisilicio de grado fotovoltaico, fabricado hasta entonces a partir de material rechazado por los fabricantes de chips, parecía que podría convertirse en un producto valioso por derecho propio. Casi de la noche a la mañana, pasó de ser un sector atrasado a una industria en auge. El crecimiento no se ha detenido. Desde 2005, las instalaciones anuales de paneles solares han aumentado a una tasa media anual de alrededor del 44%. Este año, la capacidad de nuevos módulos instalados a nivel mundial cada tres días es aproximadamente equivalente a la que existía en todo el mundo a finales de 2005.
Hemlock inicialmente se sumó a esta ola. En 2005, anunció un plan de 400 a 500 millones de dólares para aumentar la producción de la planta a la mitad. Dieciocho meses después, prometió 1.000 millones de dólares más para añadir otro 90%. Se anunciaron otros 1.000 millones en medio de la crisis financiera de 2008, junto con otros 1.200 millones de dólares para una planta separada en Clarksville, Tennessee.
Esas cifras parecen elevadas, pero no fueron suficientes para satisfacer la demanda.
Hay varias razones para ello. En primer lugar, Hemlock era propiedad de una empresa conjunta entre dos empresas químicas estadounidenses y dos japonesas, que producen de todo, desde cables de fibra óptica hasta vidrio para teléfonos inteligentes, plásticos e insecticidas, cubiertas de pastillas, máquinas herramienta y lingotes de oro. Estas instalaciones son famosas por su complejidad, lo que puede socavar su capacidad de adaptarse rápidamente a las condiciones cambiantes. Cualquier nuevo gasto necesitaba la aprobación de cuatro juntas corporativas, ninguna de las cuales veía la energía solar polimérica como una prioridad.
Para empeorar las cosas, cuando la energía solar empezó a despegar a finales de los años 90, el principal accionista de Hemlock, Dow Corning, se encontraba en medio de una década de protección por bancarrota, resultado de demandas de mujeres que afirmaban haber sido perjudicadas por sus implantes mamarios de silicona.
Otro factor fue la energía. Hasta el 40% del coste de producción de polisilicio es energía, y la fábrica de Hemlock es el mayor consumidor de electricidad en un solo sitio en Michigan, una estadística notable, si se tiene en cuenta que el estado también incluye las inmensas fábricas de General Motors Co. y Ford Motor Co. en Detroit.
Los costos locales de electricidad son relativamente altos. La expansión de 2008 en Hemlock solo se llevó a cabo después de que la gobernadora del estado, Jennifer Granholm (ahora secretaria de energía del presidente Biden), firmara un proyecto de ley que otorgaba a la instalación créditos fiscales para protegerla de los aumentos de precios de la electricidad. Se propuso Clarksville para una nueva planta debido a su acceso a energía barata de la Autoridad del Valle de Tennessee, un proyecto hidroeléctrico de la era del New Deal.
Pero, más allá de todo eso, la renuencia a invertir más agresivamente se debía a la convicción de que el polisilicio era, y siempre sería, un oligopolio cómodo. Hasta mediados de los años 2000, la materia prima para todos los chips y paneles solares del planeta se producía en sólo 10 instalaciones en Estados Unidos, Europa y Japón, bajo el control de siete empresas, de las cuales Hemlock era cómodamente la más grande. Esto proporcionaba el tipo de seguridad de precios similar a la de un cártel de la que disfrutaba la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).
Los fabricantes de paneles solares que dependían de las siete empresas para su polisilicio odiaban la situación, al igual que cualquiera que quisiera ver que los costos de la energía solar cayeran y su escala aumentara. “El suministro de materia prima ha quedado muy por detrás de las demandas de la industria”, lamentaba un informe de 2007 sobre el sector, que atribuía la escasez a la conducta oligopólica de los grandes productores. Como resultado, toda esperanza de que la energía solar pudiera ayudar al mundo a evitar un calentamiento global desastroso parecía inútil. En un influyente informe de 2006 para el gobierno del Reino Unido, el economista Nicholas Stern predijo que la energía renovable tardaría décadas en ser competitiva con los combustibles fósiles.
Esto no molestó a los productores de polisilicio, que estaban funcionando a plena capacidad y disfrutaban de una escasez que les permitía aumentar los precios para los consumidores. El resultado fue una complacencia fatal. “La cicuta es extraordinariamente rentable”, se jactó Jim Flaws, director financiero de Corning, en una conferencia telefónica con inversores en 2009.
Las cosas estaban a punto de cambiar drásticamente.
De la venta de pescado a la producción de combustible
A mediados de la década de 2000, en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China, Liu Hanyuan buscaba nuevas oportunidades de inversión. Nació en el seno de una familia campesina en Meishan, una pequeña ciudad en las amplias orillas del río Min. Tras dejar la escuela a principios de los años 80 (en un momento en que las reformas de Deng Xiaoping empezaban a permitir la actividad empresarial en el sector agrícola controlado por el Estado), inventó una jaula de malla que podía suspenderse en aguas de corriente rápida para criar peces y pidió prestados 69 dólares (500 yuanes) a su padre para comercializarla.
La técnica fue un éxito. En busca de una próxima oportunidad, Liu empezó a producir alimento para peces en un molinillo de cocina para venderlo a otros piscicultores. Y tuvo mejores resultados: había un enorme mercado para esos pellets, ya que la producción acuícola creció a tasas de dos dígitos durante los años 80 y 90 para satisfacer el apetito aparentemente insaciable de China por los productos del mar. En 2002, la revista Forbes nombró a Liu como la novena persona más rica del país, y se convirtió en delegado habitual de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, un cuasi parlamento compuesto por las personas importantes y con conexiones políticas. Su empresa, Tongwei Co., registró 1.500 millones de dólares (10.000 millones de yuanes) en ingresos en 2008.
Pero se avecinaba una desaceleración. A mediados de la década de 2000, casi toda el agua utilizable para las piscifactorías había sido explotada, y el nuevo magnate tuvo que encontrar fuentes alternativas de crecimiento. Una de ellas estaba río abajo de la ciudad natal de Liu, en Leshan.
Al igual que Hemlock, Leshan se encuentra sobre un mar prehistórico, lo que la hace rica en salmuera y un hogar natural para una industria química. A diferencia de Hemlock, tiene la suerte de tener una superabundancia de electricidad barata. Sichuan es donde los afluentes del Yangtze caen en picada desde las estribaciones del Himalaya, antes de iniciar un meandro hacia el mar. Leshan, cuya población de 1,5 millones la convierte en una pequeña ciudad en términos chinos, alberga una de las estatuas de Buda más grandes del mundo. La figura sentada, tan alta como un edificio de 17 pisos, fue tallada en un acantilado en el siglo VIII por monjes, con la esperanza de que protegiera las embarcaciones fluviales de los traicioneros rápidos donde se mezclan los ríos Min y Dadu. La presa de las Tres Gargantas, el proyecto hidroeléctrico más grande del mundo, está más abajo. Es una ciudad animada pero destartalada, humeante bajo el calor húmedo y lluvioso del verano de Sichuan, con apenas un atisbo del sol, del que depende la industria solar de Leshan.
En Alemania, el magnate solar más destacado tenía otras ideas. En poco más de una década, Frank Asbeck había aprovechado los subsidios a las energías renovables de Berlín para convertir a su fabricante, SolarWorld AG, en un gigante. Ese éxito lo convirtió en un multimillonario con talento para la autopromoción. Contrató a Larry Hagman, el arquetipo del petrolero texano de la telenovela de los años 80 Dallas, como portavoz que defendía la energía limpia. En un momento dado, cuando General Motors estaba al borde de la quiebra en 2008, Asbeck incluso ofreció comprar su marca europea Opel.
El caos en la industria puso en peligro el imperio de Asbeck. SolarWorld fabricaba sus propios paneles en plantas de Alemania, Corea del Sur, California y Oregón, a precios muy superiores a los productos rivales que salían de China. Pero sus instalaciones en Estados Unidos le dieron a Asbeck una carta para jugar.
Eso le permitió dirigirse al Departamento de Comercio en octubre de 2011 con una denuncia de que China no sólo estaba vendiendo paneles solares baratos, sino que los estaba vendiendo a precios de dumping en los mercados extranjeros a costos inferiores a los que cobraban en el país. Seis meses después, Estados Unidos falló a favor de SolarWorld e impuso aranceles a los paneles fabricados en China que llegaron al 250%. Sería la primera de varias oleadas de restricciones comerciales impuestas contra la energía fotovoltaica china.
Las denuncias de dumping son polémicas y tienen enormes consecuencias. A menudo las presentan oligopolistas cuya cómoda hegemonía ha sido interrumpida por rivales extranjeros más baratos. Si ganan, obtendrán protección gubernamental contra su propia incapacidad para competir. Sus clientes nacionales normalmente se posicionarán del otro lado del debate y pueden ser igualmente cínicos: los compradores de paneles solares simplemente quieren los módulos más baratos que puedan conseguir, sin importar el efecto sobre los empleos locales y las cadenas de suministro.
Es habitual que los expertos actúen como si esas decisiones se tomaran con base en criterios objetivos y sólidos, pero en realidad casi siempre se trata de un desastre político construido sobre una base inestable de datos de baja calidad. Al revisar los casos antidumping, “los economistas llegan abrumadoramente a la conclusión de que las investigaciones están distorsionadas y sesgadas” a favor de los fabricantes, según un estudio de 2016 sobre la disputa solar.
Mientras tanto, las preguntas centrales son a menudo casi imposibles de responder. ¿La electricidad barata de Tongwei proveniente de una empresa de servicios públicos estatal es una forma de subsidio gubernamental? ¿Qué pasa con los créditos fiscales de Hemlock que la protegen de los altos precios de la energía? Las empresas chinas a menudo pueden obtener terrenos baratos en parques industriales, algo que a menudo se considera un subsidio. Pero, ¿la zonificación de terrenos estadounidenses para uso industrial también cuenta como subsidio? La mayoría de los países tienen créditos fiscales para investigación y desarrollo y compiten para reducir sus tasas de impuestos corporativos para alentar la inversión. El factor que determina si tales iniciativas se consideran una política industrial estatista (mala) o la creación de un entorno favorable a las empresas (buena) suele ser si las lleva a cabo un gobierno extranjero o el nuestro.
Sin embargo, lo que queda claro en retrospectiva es que las afirmaciones de Asbeck tenían poca base sólida. La señal reveladora de una industria subsidiada es que los precios vuelven a subir una vez que se ha eliminado a los competidores y el gobierno retira el apoyo, pero ha sucedido lo contrario con los paneles solares, que ahora se venden por aproximadamente el 5% de lo que costaban en 2011.
En la Organización Mundial del Comercio (OMC), que tiene una definición de subsidio más rigurosa que los gobiernos de Estados Unidos y Europa, solo ha habido un solo caso de alegación de subsidio contra la industria solar china, y ha estado inactivo desde 2011. Un panel independiente de la OMC en 2014 determinó que la decisión antidumping de Estados Unidos resultante de la queja de Asbeck iba en contra de las propias reglas del organismo comercial.
De todos modos, se podría haber esperado que los fabricantes de paneles solares estadounidenses hubieran respondido con júbilo a la andanada comercial de Washington contra Pekín. De hecho, el efecto fue mucho más parecido al miedo. En 2011, Estados Unidos estaba ganando más dinero vendiendo polisilicio y maquinaria solar a China de lo que gastaba en comprar paneles terminados. Eso significaba que era muy vulnerable a las represalias. En julio de 2012, dos meses después de que Washington fallara a favor de Asbeck, comenzó el contraataque: el Ministerio de Comercio de China anunció una investigación para determinar si Estados Unidos estaba inundando de polisilicio el mercado continental.
Los productores de paneles chinos no esperaron a que su gobierno dictara una resolución para actuar. Cuando los precios al contado cayeron muy por debajo de los contratos a largo plazo que preferían los productores de polisilicio en ejercicio, cancelaron las compras en masa. A finales de año, la caída de las ventas de Hemlock en China había «alcanzado niveles terribles», dijo el director financiero de Corning, Jim Flaws, en una conferencia telefónica sobre los resultados de enero de 2013. “El mercado del polisilicio de grado solar es casi inexistente en la actualidad”.
La Unión Europea, donde Asbeck había estado trabajando para presentar más casos antidumping, se encontraba en una situación similar, pero los funcionarios de ese país alcanzaron un acuerdo de compromiso en 2013 que ayudó al principal productor local de polisilicio, Wacker Chemie AG, a mantener el acceso a China. A pesar de la presión concertada, Estados Unidos no hizo lo mismo.
Eso era justo lo que necesitaba la naciente industria china del polisilicio. “En ese momento, los productores chinos de polisilicio no eran competitivos en cuanto a costos”, dice Johannes Bernreuter, un analista que ha estudiado el mercado del polisilicio solar desde principios de los años 2000. “Eso les dio un muro de protección para desarrollar. No fue una coincidencia que seis fabricantes chinos volvieran de un estado inactivo a la producción en el transcurso de 2013 cuando se introdujeron los aranceles antidumping”.
Lo contrario sucedió en los EE. UU. Asustada, Mitsubishi vendió la empresa Hemlock en 2013. Al año siguiente, unos seis meses después de que Beachy asumiera como presidenta de Hemlock, tuvo que anunciar el cierre de la prometida planta de Tennessee. “Fue bastante doloroso, para ser honesta”, recuerda.
En Pasadena, Texas, una fábrica de polisilicio propiedad del desarrollador solar SunEdison Inc. fue cerrada en 2016 cuando la empresa se declaró en quiebra, culpando a los aranceles de represalia de Beijing. Su innovadora tecnología fue comprada por GCL Technology Holdings Ltd., un rival chino.
En el estado de Washington, REC Silicon ASA cerró su planta en Moses Lake en 2019, citando nuevamente los aranceles impuestos por China. Una segunda fábrica de REC en Butte, Montana, siguió funcionando hasta que se anunció su cierre en febrero. Sostenida por la demanda constante de sus clientes originales en la industria de los chips, Hemlock siguió adelante, pero dejó de fabricar polisilicio de grado fotovoltaico por completo en 2019 y 2020. En un momento en que la industria solar estaba alcanzando nuevas alturas, el sector manufacturero de Estados Unidos había abandonado el campo.
El este es rojo, el sol está saliendo
Hoy, Tongwei se ha expandido más allá del reconocimiento.
Ahora tiene instalaciones repartidas por las regiones periféricas de China ricas en energías renovables, donde la energía es barata: en Sichuan; en Yunnan tropical, con combustible hidroeléctrico; y en Mongolia Interior, rica en sol y viento, así como en carbón sucio. Incluso sus operaciones en Leshan han superado hace tiempo su sitio original. La nueva planta se extiende sobre un vasto campus aguas abajo de la ciudad. Unas tuberías plateadas llevan los productos químicos a las torres de destilación donde se purifica el silicio, y se asemejan a un órgano de iglesia monumental. Una falange de torres de alta tensión proporciona electricidad. Una segunda planta Tongwei de escala similar se encuentra justo al otro lado de la calle, mientras que GCL Technology tiene una tercera gigantesca sobre un terreno vecino.
El sitio es resplandeciente. Las aproximadamente 2.000 personas que trabajan aquí trabajan en su mayoría sin ser vistas. Tienen dormitorios, comedores y un gimnasio en el lugar. Un nuevo edificio de vidrio azul en una colina artificial sobre un estanque es un museo para los visitantes, que ilustra el proceso de producción de polisilicio y la historia de la empresa. En la pendiente de césped, se han podado macizos de flores anaranjadas para formar los caracteres chinos que significan “aguas lúcidas y montañas exuberantes”, una cita de Xi Jinping que se considera emblemática del apoyo del presidente al medio ambiente.
En el interior, un certificado enmarcado confirma que el suministro de energía de la fábrica en 2022 fue 100% renovable: un total de 2,38 gigavatios-hora, casi suficiente para abastecer a Irlanda durante un mes. Cerca, un panel iluminado muestra un gráfico de barras de los centros de polisilicio del mundo. En el extremo derecho del gráfico se encuentra una barra achaparrada que representa a Hemlock, con unas modestas 30.000 toneladas métricas al año. La planta de Leshan por sí sola puede producir unas 120.000 toneladas, y Tongwei en su conjunto tendrá una capacidad de 480.000 toneladas este año.
Esas cifras son asombrosas si se tiene en cuenta la cantidad de energía que representan: 480.000 toneladas son suficientes para generar suficiente electricidad solar para abastecer a México durante un año, o a Indonesia, o al Reino Unido e Irlanda juntos. A lo largo de su vida útil, esos paneles solares proporcionarán casi cinco veces más energía útil a la economía mundial que todo el petróleo y el gas de las reservas subterráneas de petróleo de Exxon Mobil Corp.
Tongwei puede ser poco conocida fuera de China, pero es, con diferencia, el mayor productor mundial de polisilicio y ya debería considerarse una de las empresas energéticas más importantes del mundo. Ese dominio no hará más que crecer si se llevan a cabo los planes anunciados en diciembre de duplicar casi por completo la producción.
Durante un almuerzo de brochetas de patas de pollo, pescado al vapor, tofu estofado y zumo de naranja en la oficina de la fábrica, el director de desarrollo estratégico de la planta, Ding Xiaoke, hablando a través de un traductor, describe un negocio sorprendentemente diferente a la imagen popular de gigantes subvencionados por el Estado que intentan socavar a sus rivales en Europa y Estados Unidos. Los aranceles a los productos solares chinos anunciados recientemente por Biden no le preocupan, porque la planta no tiene ningún cliente en Estados Unidos. Está interesado en establecer bases de producción en el extranjero, pero le preocupa que no igualen los bajos costes de Sichuan.
«Para Tongwei, todo gira en torno al mercado», afirma. Las cuestiones políticas, como las barreras comerciales, “pueden determinar la velocidad con la que invertimos en una región específica, pero no nos impedirán crecer”.
Por encima de todo, describe una empresa que no sólo carece de apoyo estatal, sino que está en gran medida abandonada a su suerte por su matriz corporativa. (La planta de Leshan está técnicamente dirigida por Sichuan Yongxiang Co., una subsidiaria de la matriz Tongwei Co., que fabrica alimentos para peces y energía solar). Según Ding, es tan probable que compita como que colabore con las plantas de polisilicio de Tongwei en otras provincias chinas.
Esa imagen de independencia pura no es 100% exacta. Las propias cuentas de Tongwei Co. enumeran un total de 2.190 millones de yuanes (301 millones de dólares) en subvenciones gubernamentales y concesiones fiscales a la empresa matriz desde 2009, y más de la mitad del total se acumuló el año pasado, cuando su expansión de capacidad se puso a toda marcha. Al mismo tiempo, los datos financieros aportan muy pocas pruebas del tipo de respaldo integral que se suele suponer para explicar el bajo coste de los paneles fotovoltaicos chinos, especialmente si se comparan con First Solar, el único rival estadounidense con cuentas comparables que se ha mantenido en funcionamiento durante la última decadencia.
Lejos de beneficiarse de terrenos baratos, descuentos fiscales y préstamos por debajo del mercado, la empresa china, en todo caso, destaca por lo mucho que su negocio se parece al de su rival estadounidense más pequeño. El valor de sus derechos sobre la tierra como porcentaje de la propiedad, planta y equipo es de alrededor del 4,9%, en comparación con una participación del 0,8% para la tierra en el balance de First Solar. Eso sugiere que, lejos de recibir beneficios, Tongwei está gastando más en tierra. Desde principios de 2009, los impuestos sobre los ingresos han ascendido a alrededor del 30% del total antes de impuestos; First Solar logró un 12,8% drásticamente inferior. El costo de capital promedio ponderado de Tongwei —un indicador de las ventajas que obtiene de los préstamos de bajo costo— fue del 11,9%, casi idéntico al 11,8% de First Solar.
En cuanto a los subsidios, los de First Solar desde 2009 han ascendido a aproximadamente tres veces la cantidad declarada por Tongwei —967 millones de dólares en subsidios, créditos fiscales, garantías de préstamos— según una base de datos compilada por el lobby de responsabilidad corporativa Good Jobs First. Alrededor del 90% del total fue financiamiento para el desarrollo y la exportación de proyectos en Chile, Canadá e India. (Gracias a su compleja estructura de propiedad, Hemlock Semiconductor no proporciona datos financieros comparables, aunque los datos de la empresa y la base de datos de Good Jobs First indican 618 millones de dólares en subsidios desde 2008).
El verdadero apoyo que ha recibido Tongwei ha sido algo mucho más indirecto: la certeza de un sólido respaldo gubernamental a la energía renovable. Mucho después de que Alemania y España cancelaran los subsidios que alentaron a la industria de las energías renovables a crecer tan rápido durante la década de 2000, el programa de China seguía activo. No brindaba ningún apoyo directo a los fabricantes, pero garantizaba un nivel de demanda de las empresas de servicios públicos que permitía a las fábricas solares crecer más allá de su problemática infancia hasta su actual estado rentable. (El programa de subsidios chino se cerró a fines de 2021).
Al brindar certidumbre política y un entorno favorable a la inversión (dos cosas por las que las empresas presionan en todos los países del planeta), China ha construido una industria solar cuyo liderazgo probablemente sea inatacable a estas alturas. El polisilicio es la piedra angular de la cadena de suministro solar. Si no se puede producir a precios competitivos, la industria nacional, en el mejor de los casos, ensamblará productos fotovoltaicos fabricados en otro lugar. Ese es ahora el único camino plausible para el resto del mundo, según Bernreuter.
“No creo que haya un renacimiento para Estados Unidos, Europa y Japón. No puedo imaginarlo”, dice. “Ya no pueden competir con los actores chinos”.
Aprendiendo las lecciones de la historia
Si quieres imaginar un camino alternativo para la industria solar global, solo necesitas mirar la historia del estado natal de Hemlock.
Cuando Henry Ford estaba sentando las bases de la industria automotriz moderna en Detroit, una de sus innovaciones clave fue construir a una escala que sorprendía a la competencia hasta someterla. Su planta de Highland Park era la fábrica más grande que el mundo había visto jamás cuando se inauguró en 1910. La instalación de River Rouge, construida menos de una década después, era casi diez veces más grande. Albergaba su propia planta de energía, muelles y fábrica de acero, en un área mayor que todo el distrito financiero de Londres.
¿El secreto? Economías de escala. Es poco probable que una pequeña fábrica en un mercado estable reduzca mucho los costos. Sin embargo, cuando se construyen grandes cantidades en un mercado que crece a un ritmo heroico, los ajustes relativamente menores en el proceso de fabricación se van acumulando con el tiempo y provocando una caída de los precios. En los años 60, el fundador de Intel Corp., Gordon Moore, predijo que la cantidad de transistores en los chips de computadora se duplicaría cada dos años, una predicción que se ha mantenido hasta el presente. El mismo proceso explica por qué los semiconductores similares que se fabrican para fabricar paneles solares cuestan hoy alrededor del 4% de lo que costaban en 2009. La excelencia de China en la fabricación barata y a gran escala la ha convertido en la base de producción del 95% de los iPhones del mundo. No es sorprendente que la misma experiencia le haya dado también una ventaja en la industria solar.
Sin embargo, para que ese proceso funcione, los fabricantes tienen que estar convencidos de que sus audaces inversiones darán frutos, ya sea porque son más eficientes que sus rivales o porque confían en que la demanda a largo plazo será imparable.
Las empresas y los países se comprometen agresivamente con los proyectos que creen que presentan oportunidades para ellos. El apoyo de China a los desarrolladores de energía solar es tan inquebrantable, en parte, porque –a diferencia de Estados Unidos (que actualmente extrae más petróleo y gas que cualquier otra nación en la historia)– tiene una desesperante escasez de fuentes de energía domésticas, aparte de las reservas de carbón cuyos costos están en constante aumento y cuyos humos amenazan con asfixiar sus ciudades.
La cantidad de carbón, petróleo o energía hidroeléctrica que un país puede producir es un hecho ineludible de su geografía, por lo que la capacidad de China para transformar esa energía en crecimiento económico depende en gran medida de las importaciones de otros países. Esto es una preocupación para Beijing, pero la energía solar y la eólica son diferentes. La clave para su desarrollo no es la casualidad geológica sino la destreza manufacturera, un campo en el que China tiene pocos pares.
Un economista le diría que la forma ideal de estructurar el comercio global es que los países se especialicen en los productos en los que tienen la mayor ventaja comparativa. Si China puede producir paneles solares más baratos que cualquier otro, entonces otras naciones deberían comprarlos y enviar a cambio lo que puedan producir a precios históricamente bajos. Los campos de maíz y soja que rodean la planta de polisilicio de Hemlock son un buen ejemplo. El año pasado, las exportaciones estadounidenses de ambos cultivos ascendieron a 28.000 millones y 13.700 millones de dólares respectivamente, un total superior a los 22.000 millones de dólares que gastó en paneles solares importados.
La pandemia de Covid-19 hizo que esa visión pareciera imposiblemente pasada de moda, ya que desencadenó un replanteamiento mundial de las cadenas de suministro. La alarma en Estados Unidos y la UE aumentó aún más cuando Rusia utilizó sus exportaciones de gas como arma en medio de la invasión de Ucrania. Si los poderes autoritarios tienen demasiado control sobre una fuente de energía, podrían ser capaces de doblegar incluso a las democracias a su voluntad.
Sin embargo, esa analogía no tiene ningún sentido en el caso de la energía solar. Las empresas de gas de Rusia venden combustible, pero las empresas solares de China venden máquinas para producir energía a partir de la luz del día.
Esa ley inspiró a Hemlock Semiconductor a reiniciar las ventas y la producción para la industria solar en 2021. Justo al oeste de la planta existente, ya se han comenzado las obras de ampliación por 375 millones de dólares. Los terrenos residenciales prácticamente han duplicado su precio, pasando de 7.000 dólares por acre a 15.000 dólares en previsión de la afluencia de trabajadores, según Abbey Miller, agente inmobiliaria a tiempo parcial y camarera en un restaurante local.
“La industria solar estadounidense se encuentra en un importante punto de inflexión y el mercado está demandando polisilicio fabricado en Estados Unidos debido a su alta calidad y trazabilidad”, dijo una portavoz de Hemlock en un comunicado enviado por correo electrónico. “El impulso del mercado sólo acelerará la construcción de una cadena de suministro nacional y nos ayudará a explorar oportunidades para ampliar la capacidad para mantener el ritmo de la creciente demanda”.
No está claro qué parte de la nueva producción de Hemlock se destinará a la industria solar y qué parte a los semiconductores, pero si tuviera que hacer una apuesta, no la haría por la energía fotovoltaica. Lo que realmente le importa a Estados Unidos es el polisilicio ultrapuro para microchips, que es fundamental para el deseo de Estados Unidos de hacer de la potencia informática (no de la energía solar) una ventaja clave de seguridad nacional frente a China. La Ley CHIPS, firmada por Biden en 2022, proporciona alrededor de 52.000 millones de dólares en subsidios a la industria estadounidense de microprocesadores, sumas que superan la imaginación de las que ha disfrutado el sector solar en cualquier otro lugar. La Oficina de Programas de Préstamos, una agencia gubernamental con autoridad para emitir cientos de miles de millones de dólares en préstamos a proyectos energéticos prometedores y dirigida por el ex empresario solar Jigar Shah, no prestó dinero a ningún fabricante de energía fotovoltaica entre el colapso de Solyndra en 2011 y el préstamo de agosto a Qcells.
La supuesta lógica de los aranceles estadounidenses a las importaciones de energía solar es una que el padre fundador Alexander Hamilton habría reconocido: proteger a una industria incipiente hasta que sea lo suficientemente fuerte como para valerse por sí misma. Sin embargo, nadie con quien he hablado en la industria solar cree que eso suceda. Para que el sector fotovoltaico funcione, se necesitan todas las piezas de la cadena de suministro, desde el polisilicio, la producción de lingotes y el corte de obleas hasta la fabricación de células y, finalmente, el ensamblaje de módulos. Hay muy pocas señales de que eso vaya a surgir en una escala suficiente en Estados Unidos, sobre todo porque la eficiencia de producción de China es mucho mayor.
Las sucesivas oleadas de aranceles no han hecho más que crear una industria solar Potemkin, al tiempo que imponen un impuesto a la energía limpia a medida que se agrava la crisis climática. Estados Unidos instaló aproximadamente la mitad de paneles solares en 2023 que la Unión Europea, a pesar de tener una dotación natural mucho más rica de cielos despejados y luz solar brillante.
Si Estados Unidos quiere una especie de sector solar artesanal de lotes pequeños para dar la impresión de que está haciendo el trabajo de evitar el cambio climático, mientras se dedica a expandir la producción de petróleo, entonces ha dado con la política correcta. Los fabricantes estadounidenses pueden sobrevivir en el jardín amurallado del mercado interno, pero el proteccionismo que los sostiene significa que nunca serán lo suficientemente eficientes y baratos para sobrevivir a la feroz competencia del mercado global. Ahí es donde las empresas chinas reinan supremas. «China realmente quería la industria solar», dice el ex presidente de Hemlock, Beachy. «La regalamos como país».
Es un trágico fracaso de visión y ambición. Hace un siglo, en Detroit, los empresarios automovilísticos estadounidenses crearon una industria que transformó irrevocablemente ciudades, países y economías. Esta vez, los innovadores chinos son los que están cambiando el mundo.
Con la colaboración de Taylor Tyson
Gráficos editados por Elaine He
Imágenes editadas por Yuki Tanaka
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