La energía eólica y la fotovoltaica (PV) son las fuentes más baratas de energía nueva en los EE. UU., según muestran los datos.
Después de décadas de precios estables de la electricidad, los residentes estadounidenses han visto aumentar sus tarifas en un tercio en los últimos cuatro años.
El lobby de los combustibles fósiles y algunos políticos republicanos están aprovechando la oportunidad para culpar falsamente a las fuentes de energía limpia.
«Vamos a reducir los precios de la energía», dijo el expresidente Donald Trump en un mitin en agosto de 2024 en Wisconsin. «Sabes, esto fue causado por su horrible energía: el viento».
En realidad, el viento es la fuente más barata de energía nueva en los Estados Unidos hoy en día.
Es cierto que la electricidad del viento y la luz solar es intermitente, dependiendo del clima y la hora del día. Por lo tanto, estas fuentes de energía requieren la construcción de más almacenamiento de energía y líneas de transmisión eléctrica. Pero su combustible es gratuito, a diferencia de los combustibles fósiles, cuyos precios varían enormemente.
Una gran cantidad de evidencia, incluidas las tarifas eléctricas del mundo real y las combinaciones de generación de energía, demuestra que la energía eólica y solar tienden a reducir los precios de la electricidad en comparación con los combustibles fósiles. En resumen: los precios de la electricidad generalmente han aumentado por la misma razón que todo lo demás: la inflación.
Algunos estados con muchas energías renovables baratas tienen tarifas eléctricas bajas.
The levelized cost of electricity sources in the United States over time, including clean energy tax credits from the Inflation Reduction Act. Created by Dana Nuccitelli using data from Lazard.
La energía eólica ha sido la fuente más barata de electricidad nueva en los EE. UU. durante aproximadamente una década, según el informe anual de costos nivelados de la energía de la empresa de servicios financieros Lazard.
Este análisis tiene en cuenta el costo de la generación de electricidad durante la vida útil de la fuente, incluidos factores como capital, operaciones y mantenimiento, costos de combustible, financiamiento y tasas de utilización. En otras palabras, tiene en cuenta el hecho de que la energía eólica y solar son intermitentes. Sin embargo, son las dos fuentes más baratas de energía nueva disponibles en los EE. UU. en la actualidad, especialmente si se incluyen los créditos fiscales para energía limpia de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, o IRA.
Como la energía eólica ha sido barata durante mucho tiempo, muchos estados de la ventosa región central de Estados Unidos han instalado una gran cantidad de turbinas eólicas. Estos estados ofrecen una prueba real del efecto que tiene la implementación de energía renovable en las tarifas de electricidad. Como ilustra el gráfico siguiente, muchos de los estados con el mayor porcentaje de generación eólica y solar, como Iowa, las Dakotas, Kansas, Oklahoma y Nuevo México, tienen algunos de los precios de electricidad más bajos del país. Y un informe de 2023 realizado por Joshua Smith, investigador asociado de la Universidad de Texas en Austin, estimó que las energías renovables redujeron las tarifas de electricidad en aproximadamente un 13 % en ese estado entre 2018 y 2022.
¿Por qué aumentan las tarifas de la electricidad?
Las tarifas de la electricidad en Estados Unidos se han mantenido estables durante mucho tiempo y, en general, no se desvían más de un 10 % del promedio nacional de unos 15 centavos por kilovatio-hora. Pero desde 2022, los precios nacionales de la electricidad han aumentado casi un 20 % por encima del promedio a largo plazo, acercándose a los 18 centavos por kilovatio-hora.
Un informe reciente del grupo de expertos en políticas energéticas y climáticas Energy Innovation, socio de Yale Climate Connections, buscó identificar las causas de esos aumentos de las tarifas de la electricidad. El título del informe no dejó a los lectores en suspenso: «La energía limpia no está impulsando los aumentos repentinos de los precios de la energía».
En cambio, como resultado de la inflación causada en gran medida por la pandemia de COVID-19, el costo de prácticamente todo ha aumentado en los últimos años. El informe Energy Innovation señala que las tarifas de electricidad estadounidenses desde 2010 han aumentado al mismo ritmo que la inflación. Pero las facturas de electricidad han aumentado más lentamente debido a la mejora de la eficiencia energética del hogar: los electrodomésticos y las bombillas de bajo consumo significan que las familias pueden mantener las luces encendidas (y los platos lavando) mientras consumen menos electricidad, por ejemplo.
Algunos estados experimentaron mayores aumentos de precios de la electricidad que otros. Energy Innovation concluyó que los aumentos de tarifas más caros se produjeron en los estados con una mayor generación de energía a partir de combustibles fósiles. El informe encontró que muchas empresas de servicios públicos han seguido invirtiendo cantidades significativas de dinero en plantas de energía a carbón antiguas y costosas. Y señaló que «los estados que más dependen del gas natural para la generación de electricidad se encontraban entre los que tenían la tasa más alta de aumentos de precios minoristas a medida que los precios del gas subían desde 2020», en gran parte porque «la invasión rusa de Ucrania dejó a Europa luchando por reducir la dependencia del gas ruso, lo que hizo que los precios del gas en los EE. UU. subieran por un factor de cuatro en cuestión de meses».
Un gráfico que muestra que, a medida que aumenta la participación del gas en la generación, también lo hizo el precio entre 2020 y 2023
Fuente: Energy Innovation con línea de tendencia discontinua agregada por Dana Nuccitelli.
El mantenimiento y la modernización de la red eléctrica también agrega costos. Muchas de las líneas de transmisión y distribución eléctrica de Estados Unidos se construyeron hace más de 50 años y necesitan ser reemplazadas y modernizadas. Y la demanda de electricidad está creciendo debido a factores como la expansión de los centros de datos, la inteligencia artificial y la electrificación de vehículos y edificios. Pero la mayoría de esas mejoras de infraestructura son necesarias independientemente de dónde obtengamos nuestra electricidad.
Los incendios forestales, no las energías renovables, están impulsando aumentos de tarifas en California
California tiene las tarifas de electricidad más altas de los Estados Unidos continentales, y aproximadamente un tercio de su electricidad se genera a partir de energías renovables. (Vale la pena señalar que las facturas de energía de los hogares en California están cerca del promedio nacional porque el estado ha invertido mucho en eficiencia energética, por lo que, aunque las tarifas de electricidad son altas, el consumo de electricidad es bajo).
Las tarifas de electricidad han aumentado rápidamente en California en los últimos años, principalmente como resultado del riesgo de incendios forestales. La empresa de servicios públicos Pacific Gas & Electric fue declarada responsable de las pérdidas aseguradas por más de 16 mil millones de dólares causadas por el incendio Camp Fire que arrasó la ciudad de Paradise en 2018. Desde ese desastre, las empresas eléctricas de California se han visto obligadas a financiar fondos de seguros contra incendios forestales, medidas de prevención, mejora de la resiliencia de la red eléctrica y otros costos relacionados con los incendios forestales. Según la Comisión de Servicios Públicos de California, los costos relacionados con los incendios forestales han sido responsables de la mayor parte del aumento de las tarifas eléctricas estatales.
Las investigaciones han demostrado que el cambio climático es un «multiplicador de amenazas» de incendios forestales que ha duplicado el área quemada por los incendios forestales de California en los últimos 30 años. Una de las formas más importantes de reducir esos riesgos y evitar el empeoramiento de los incendios forestales y el consiguiente aumento de las tarifas eléctricas es implementar soluciones climáticas como la energía solar y eólica.
En última instancia, el informe Energy Innovation determinó que la energía eólica y solar son soluciones, no causas, del aumento de los precios de la electricidad.
“La volatilidad de los precios de los combustibles fósiles, el costo de los incendios forestales provocados por el clima y el aumento del gasto en infraestructura obsoleta contribuyen al aumento de las tasas”, concluyó el informe, “mientras que la caída de los costos de la energía limpia puede ayudar a compensar estos factores”.
