Cualquiera que se dedique a la explotación de la energía fotovoltaica conoce la regla: si se aprieta demasiado, se acaba rompiendo. Eso es lo que parece estar sucediendo en Pakistán en este momento.
Durante años, el país ha estado pasando de una crisis eléctrica a otra. Hace una década, la falta de previsión de la caída precipitada de los yacimientos de gas nacionales provocó cortes generalizados de electricidad. A partir de 2013, el gobierno del ex primer ministro Nawaz Sharif construyó una flota de plantas de carbón financiadas por China para solucionar el problema. El coste de todo eso, más el carbón importado y el gas natural licuado para alimentar todas esas turbinas fósiles, ayudó a que la rupia se desplomara y obligó a una ronda de rescates del Fondo Monetario Internacional.
Durante el año pasado, el gobierno de Shehbaz Sharif (el hermano de Nawaz) ha estado aumentando los precios de la energía en un intento de reparar el enorme agujero presupuestario. Eso ha añadido más dolor a una población en dificultades. Según informó Bloomberg News recientemente, con el aumento de las tarifas en un 155 por ciento desde 2021, muchos hogares ahora gastan más en sus facturas de electricidad que en el alquiler.
Las protestas contra el aumento de precios el mes pasado paralizaron una importante carretera de acceso a la capital. El domingo, Maryam Sharif, hija de Nawaz y ministra principal de la provincia de Punjab, donde vive la mitad de la población de Pakistán, anunció un programa de subsidios de 45.000 millones de rupias (162 millones de dólares) para suavizar el impacto de los precios.
Lo que todos los políticos no han logrado hacer es darle a Pakistán el sistema eléctrico asequible y limpio que sus 240 millones de habitantes necesitan si quieren cerrar alguna vez la brecha económica cada vez mayor con otras economías emergentes. Ante los costos exorbitantes de una red eléctrica que apenas funciona, los hogares y las empresas han comenzado a optar por no participar. La energía limpia ha sido la principal beneficiaria.
Un estudio reciente de la analista de BloombergNEF Jenny Chase ilustra la extraordinaria escala de este auge no registrado. El año pasado, se exportaron 1.450 millones de dólares en paneles solares de fotovoltaica de China a Pakistán. Eso es suficiente para comprar unos 6 gigavatios de módulos, suficientes para proporcionar alrededor del 7,0 por ciento de la electricidad de Pakistán. Aproximadamente la misma cantidad se importó solo en los primeros seis meses de este año. Con la caída de los precios de las células durante el año pasado, eso ahora representa algo más cercano a 13 GW de fotovoltaica.
Evidencia separada del procesamiento de aprendizaje automático de imágenes satelitales sugiere que enormes cantidades de paneles pasan desapercibidas. El área de conjuntos visibles desde el espacio equivale a un mínimo de entre 1,4 GW y 2,8 GW, encontró BloombergNEF. Parece que gran parte se construye en los tejados de las fábricas, para que las industrias se autoconsuman. Chase estima que se instalaron un total de 12,7 GW a fines del año pasado y se agregarán entre 10 GW y 15 GW más en 2024, lo que convierte a Pakistán en el sexto mercado solar más grande del mundo.
Las cifras oficiales no podrían ser más diferentes. El regulador eléctrico del país enumera sólo 0,6 GW de energía solar en todo el país, y su plan base a largo plazo es un total acumulado de sólo 5,5 GW en 2034. Incluso su escenario más optimista de «alta demanda» sólo eleva esa estimación a 15,6 GW, dentro de 10 años, un nivel que el país probablemente ya ha superado, según las estimaciones de BloombergNEF.
Desde cierto punto de vista, esto parece una historia de éxito. Frente a un gobierno corrupto, incompetente y autoritario que les obliga a pagar más de lo debido por energía fósil sucia e inestable, los hogares y las empresas están votando con los pies por una alternativa más limpia. Ya hemos visto en Sudáfrica con qué rapidez esta dinámica puede estabilizar una red eléctrica en colapso. Sin embargo, sería mucho mejor si la gente no se viera obligada a tomar tales medidas. El sistema eléctrico de Pakistán ya está subfinanciado. Cuanto más abandonen los grandes consumidores la red para generar su propia energía, más se impondrán los costos restantes a quienes no pueden hacerlo, en su mayoría hogares pobres que no tienen espacio en el techo para paneles. Eso no hará más que amplificar el círculo vicioso de precios en aumento, menor confiabilidad y facturas impagas.
Faltada de capital, la red eléctrica no podrá invertir en las redes de transmisión o en la generación limpia que necesita para funcionar adecuadamente. Eso dejará a Pakistán cada vez más dependiente de los combustibles fósiles importados que socavan la moneda a corto plazo y, a largo plazo, exponen a su población a temperaturas en aumento y a una contaminación asfixiante. Es un trágico desperdicio para un país cuya rica dotación de energía hidroeléctrica y desiertos soleados y ventosos deberían permitirle ser una potencia de la energía limpia.
El gobierno, cuyos planes de electricidad actualmente no ven ningún papel para la energía solar y eólica en su combinación energética, haría mucho mejor si eliminara los combustibles fósiles. Proporcionar un mercado voraz para los paneles solares excedentes de China también podría ayudar a aplacar a Pekín, un aliado clave cuyos 15.000 millones de dólares en préstamos para construir la costosa y deficiente flota de generadores de carbón de Pakistán tal vez nunca se devuelvan por completo.
