En la provincia china de Gansu se han levantado dos torres de 200 m (650 pies) de altura. Combinada con una serie de 30.000 espejos dispuestos en círculos concéntricos, se espera que la nueva instalación termosolar genere más de 1.800 millones de kilovatios-hora de electricidad cada año.
Si bien la mayoría de la gente piensa en paneles fotovoltaicos que convierten directamente la luz solar en electricidad cuando escuchan el término «energía solar», existe otro método para aprovechar la energía del Sol que se ha estado desarrollando constantemente desde principios de los años 1980. Conocidos como energía solar térmica o energía solar concentrada (CSP), estos sistemas se basan en espejos conocidos como helióstatos para hacer rebotar la luz solar hacia un punto de reunión central. Allí, los haces concentrados calientan un fluido de transferencia que a su vez calienta un fluido de trabajo. Este fluido luego se evapora, hace girar una turbina y genera electricidad.
En 2014 se inauguró en el desierto de Mojave, Estados Unidos, la que entonces era la central termosolar más grande del mundo. Conocida como Sistema de Generación Eléctrica Solar Ivanpah, la instalación consta de tres torres diferentes rodeadas por conjuntos de helióstatos y tiene una capacidad de 392 megavatios. En 2017, Australia anunció que estaba construyendo la planta de energía solar térmica de una sola torre más grande del mundo con una potencia propuesta de 150 megavatios, aunque ese proyecto finalmente fue cancelado en 2019. La central de energía solar de concentración más grande del mundo, la planta de energía solar del complejo Noor, Ahora opera en el desierto del Sahara en Marruecos, donde produce 510 megavatios de energía.
Ahora, según un informe de China Global Television Network (CGTN), el Grupo Three Gorges en China ha anunciado otra evolución en CSP. Al igual que la instalación de EE. UU., el proyecto de almacenamiento de energía solar térmica de Ghazhou utilizará varias torres: en este caso, dos de ellas, ambas compartiendo la misma turbina de vapor.
Pero a diferencia de las instalaciones estadounidenses, donde cada torre está rodeada por su propio campo de helióstatos, el proyecto chino desplegará un campo de espejos dispuestos en círculos concéntricos superpuestos. Los espejos podrán entonces seguir la trayectoria del Sol y reflejar la luz hacia cualquiera de las torres de la manera más eficiente posible. Se trata de un avance que mejorará significativamente la eficiencia de la energía solar concentrada, afirma el director del proyecto, Wen Jianghong.
«Los espejos en el área superpuesta pueden ser utilizados por cualquiera de las torres», dijo. «Se espera que esta configuración mejore la eficiencia en un 24 por ciento». Ayuda a esa eficiencia el hecho de que los espejos que se utilizan tienen una eficiencia de reflexión del 94%, lo que significa que la mayor parte de la energía solar que los golpea se devuelve a las torres productoras de energía.
Las dos torres de la nueva planta, que ahora está completa en un 90%, también emplearán un método de sales fundidas para almacenar calor durante el día y liberarlo durante la noche para que la instalación siga produciendo energía.
El nuevo sistema CSP, que se espera que entre en funcionamiento a finales de este año, se unirá a los paneles fotovoltaicos y turbinas eólicas circundantes en la instalación para proporcionar energía limpia. Como parte de ese esfuerzo de energía verde, se espera que las torres de energía solar térmica y los conjuntos de espejos ahorren 1,53 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono por año.
