Durante un breve período de varios fines de semana de esta primavera, el estado de Australia Meridional, que tiene una población de 1,8 millones de habitantes, hizo algo que ningún otro lugar de tamaño similar puede pretender: generar suficiente energía a partir de paneles solares en los tejados de las casas para satisfacer virtualmente todas sus necesidades eléctricas.
Este es un fenómeno nuevo, pero viene ocurriendo desde hace un tiempo, desde que las células solares fotovoltaicas comenzaron a instalarse a un ritmo rápido en toda Australia a principios de la década de 2010. Aproximadamente uno de cada tres hogares australianos, más de 3,6 millones de hogares, genera ahora electricidad a nivel nacional. En Australia del Sur, el estado más avanzado en materia de energía solar en tejados, la proporción es casi del 50%.
Ningún otro país se acerca a la instalación de pequeños sistemas solares per cápita. «Es absolutamente extraordinario según los estándares mundiales», afirmó el doctor Dylan McConnell, analista de sistemas energéticos de la Universidad de Nueva Gales del Sur. «Estamos muy por delante».
No existía ningún plan general que convirtiera a Australia en el líder mundial en energía solar fotovoltaica doméstica. La mayoría de los analistas coincidieron en que fue un feliz accidente, el resultado de una serie de políticas descoordinadas en todos los niveles de gobierno. Muchos eran esquemas de subsidios que fueron ridiculizados por ser demasiado generosos y fueron reducidos gradualmente, pero el más importante –un reembolso nacional inicial y de fácil acceso disponible para todos– perduró. Ha ayudado a que los paneles sean rentables y fáciles de instalar.
El coste fue una gran consideración para los Jamieson (Sean, Deb y su hija de 19 años, Molly) cuando instalaron un sistema en la casa de cuatro dormitorios en un suburbio junto a la playa en la capital del sur de Australia, Adelaida, hace una década. Actualizaron a un sistema más grande de 8 kW durante la renovación de una casa cinco años después, e instalaron dos baterías, la primera subsidiada como parte de un plan del gobierno estatal que prueba sistemas de almacenamiento de energía domésticos para ayudar a estabilizar una red eléctrica que funciona cada vez más con energía solar y eólica variable.
Sean Jamieson, piloto de la aerolínea Jetstar, dijo que la configuración había sido “increíblemente beneficiosa”, en parte porque su familia utiliza una variedad de equipos que consumen mucha energía, incluida una piscina y un jacuzzi. Primero optaron por la energía solar después de observar el fuerte aumento del precio de la electricidad de la red, principalmente debido al coste de reconstruir los postes y cables de transmisión de electricidad. Dijo que ha seguido teniendo sentido.
“Estoy pensando en pagarlo [mediante ahorros en lo que de otro modo habrían sido las facturas anuales de energía] en tres o cuatro años, por lo que ha sido una gran inversión”, dijo sobre el sistema de energía del hogar. “En general, la energía solar es una obviedad en el sur de Australia. Tenemos mucho sol y la electricidad más cara de Australia, y al principio estaba fuertemente subsidiada”.
La Dra. Gabrielle Kuiper, estratega independiente de energía y cambio climático, señaló que Australia no fue el primer país en adoptar la energía solar en tejados; fue Alemania, que introdujo el primer plan de subsidios, y “ninguno de nosotros estaría aquí sin ellos”. pero dijo que fue uno de los primeros en capitalizar el modelo alemán. Comenzó con una ventaja natural: más sol que casi cualquier otro país rico. Incluso el estado insular del sur de Tasmania se encuentra en una latitud que lo ubicaría al nivel de España y California si estuviera en el hemisferio norte.
Kuiper dijo que Australia había tenido éxito en la energía solar por razones que van más allá de la geografía. Los incentivos fueron una gran parte de esto, pero el auge de la tecnología se aceleró cuando la gente común y corriente la adoptó para tener cierto control sobre sus facturas de energía y, en algunos casos, desempeñar un pequeño papel en la lucha contra la crisis climática al reducir la dependencia del país del carbón.
Los subsidios inicialmente incluían un reembolso nacional de 8.000 dólares australianos por una pequeña matriz de 1 kW, más que el precio de etiqueta en algunas partes del país. Se complementó con esquemas de tarifas de alimentación del gobierno estatal que pagaban a los hogares por la energía que devolvían a la red eléctrica y, en algunos casos, por toda la electricidad que generaban.
Hubo poca planificación sobre cómo combinar los diversos incentivos y los críticos lo atacaron como una forma costosa e ineficiente de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero impulsó una industria de instaladores, vendedores, capacitadores e inspectores, y rápidamente hizo de la energía solar una opción viable para personas fuera de los suburbios más ricos del país.
Hoy en día, se han reducido las tarifas de las primas, pero el plan nacional de reembolsos sobrevive, con apoyo bipartidista a pesar de las profundas divisiones sobre otras respuestas a la crisis climática. Analistas y actores de la industria han elogiado su elegante diseño. El reembolso lo procesa y paga el instalador. Es posible que el comprador ni siquiera sepa que existe. Se reduce aproximadamente un 8% cada año, una tasa que aproximadamente sigue el ritmo de la continua caída en el coste de instalar paneles.
La caída del coste ha sido significativa. Las sumas varían según la geografía, pero el sitio de comparación SolarQuotes sugiere que muchos australianos pueden obtener un sistema solar de 6 kW por aproximadamente 6.000 dólares australianos. Es probable que los paneles se hayan amortizado en cinco años.
La afluencia de energía solar ha planteado desafíos, incluido cómo gestionar la avalancha de energía casi gratuita a mitad del día que corre el riesgo de hacer inviables los inflexibles generadores de carbón antes de que el país esté listo para apagarlos. Algunos estados han respondido reduciendo la cantidad que se puede aceptar en la red, pero Kuiper dice que esto se puede abordar mediante una gestión cada vez más creativa. Las respuestas incluyen mejorar los incentivos para las baterías domésticas y fomentar un intercambio de energía bidireccional entre la red y una creciente flota de vehículos eléctricos.
Los tejados proporcionaron el 11% de la electricidad del país durante el año pasado, parte de una cuota total de energía renovable del 38%. El gobierno australiano se ha fijado el desafiante objetivo nacional de que el 82% de toda la electricidad provenga de energías renovables para 2030.
Simon Holmes à Court, un veterano defensor de la energía limpia y coordinador del organismo político de recaudación de fondos Climate 200, dijo que estaba claro que la energía solar en los tejados estaba desempeñando un papel más importante para lograrlo de lo que mucha gente esperaba. “No hace mucho, los escépticos de las energías renovables se reían de la “pequeña” contribución de la energía solar en los tejados. Hoy en día no hay duda de que la energía solar está desempeñando un papel importante a la hora de sacar el carbón de nuestra red”, afirmó.
Tristan Edis, analista de la consultora Green Energy Markets, dijo que la lección para quienes observaban era bastante simple: los generosos subsidios iniciales funcionaron. «Realmente fue un accidente fortuito lo que ocurrió», dijo. «El mensaje es bastante claro: esfuérzate y hazlo en grande, o no te molestes».
