La cumbre internacional sobre cambio climático COP27 recientemente concluida en Sharm El Sheik ofreció a los líderes mundiales, expertos y activistas la oportunidad de detenerse y hacer balance un año después de un acuerdo histórico para «reducir gradualmente» las emisiones de carbón. Ya hay motivos para preocuparse: un informe de noviembre de 2022 de la Agencia Internacional de Energía encontró que, si no se hace nada, las emisiones de los activos de carbón ya existentes son suficientes para inclinar al mundo a través del aumento de 1,5 grados centígrados que los científicos y los líderes mundiales acordaron que era el umbral para un clima seguro bajo el Acuerdo de París de 2015 y el Pacto de Glasgow de 2021.
Debido a que China es el mayor quemador de carbón del mundo, cualquier discusión sobre una reducción gradual del carbón depende de si puede reducir su dependencia de los combustibles fósiles. Aunque China ha establecido objetivos ambiciosos para reducir las emisiones en las próximas décadas, los líderes políticos siguen cautelosos de que reducir demasiado la energía del carbón, demasiado rápido, pueda afectar la seguridad energética y el crecimiento económico del país. Este verano, una ola de calor sin precedentes y una grave sequía ejercieron una gran presión sobre el sistema eléctrico de China, ya que las altas temperaturas impulsaron la demanda de energía mucho más de lo previsto, mientras que las condiciones de sequía en regiones tradicionalmente ricas en agua, como la provincia suroccidental de Sichuan, obstaculizaron la producción de energía hidroeléctrica. represas, causando importantes cortes de energía.
China no es la única que experimenta problemas de resiliencia de la red debido al clima extremo. En Texas, una tormenta de invierno de 2021 causó estragos en la infraestructura de gas y las líneas de transmisión, dejó sin electricidad a millones y provocó cientos de muertes. Este verano, varias plantas de energía nuclear francesas tuvieron que reducir la producción debido a que el aumento de las temperaturas calentó el agua utilizada para enfriar los reactores.
La buena noticia es que China puede mejorar simultáneamente su seguridad energética, abordar los problemas recientes de confiabilidad de la red y reducir su dependencia de la energía del carbón. La solución radica en sus recursos renovables de clase mundial y la voluntad de invertir en una red moderna y más resistente. Un nuevo estudio, realizado por mí y mis colegas en Berkeley Lab, Energy Innovation y la Universidad de California, Berkeley, encontró que China podría más que duplicar la participación de la producción de electricidad libre de carbono al 80% para 2035, mientras reduce la generación de energía. costos sin sacrificar la confiabilidad. Esta transición generaría un mayor crecimiento económico, reduciría la contaminación del aire, amortiguaría la volatilidad de los precios de la energía y tendría importantes beneficios para la salud del pueblo chino.
China ya es el líder mundial en desarrollo de energía eólica y solar, agregando más capacidad eólica, solar y eólica marina que cualquier otro país en 2021. Sin embargo, el potencial de expansión sigue siendo enorme. Según un estudio de 2020 realizado por su Centro Nacional del Clima, China tiene suficiente potencial eólico y solar para satisfacer aproximadamente 13 veces sus necesidades nacionales de electricidad. Ese año, la capacidad instalada de energía solar y eólica representó alrededor del 1% del potencial técnico del país.
Gran parte de este potencial se concentra en el oeste y el norte de China, lejos de la costa industrializada. Pero la energía eólica marina presenta una nueva área de crecimiento particularmente emocionante, ya que China posee considerables recursos eólicos marinos. Fundamentalmente, estos recursos (alrededor de 2000 gigavatios, según algunas estimaciones, o casi el doble de la energía producida por las centrales eléctricas de carbón existentes en China) están disponibles casi todo el año y se encuentran cerca de las potencias económicas costeras del país.
Reducir costes y crear puestos de trabajo
A medida que caen los costos de la energía eólica y solar, el estudio de Berkeley sugiere que no hay una prima de costo para una transición rápida a la energía limpia. De hecho, invertir en energías renovables podría reducir los costos de electricidad en aproximadamente un 6% y crear nuevos puestos de trabajo.
Cerca de las tres cuartas partes de los paneles solares y turbinas eólicas del mundo se fabrican en China, y el país tiene la capacidad de fabricación y construcción para ampliar aún más la energía renovable y la construcción de infraestructura de red relacionada. La construcción de una red eléctrica moderna y más resistente requeriría una gran inversión, lo que podría proporcionar un estímulo económico muy necesario para una economía china que lucha por salir de la política «cero-COVID» de los últimos tres años. Nuestro análisis sugiere que un desarrollo solar y eólico acelerado podría crear 1,2 millones de puestos de trabajo y reducir las muertes prematuras debidas a la contaminación del aire en un 55 %. De manera similar, la AIE descubrió que la transición a un sistema de energía neta cero podría resultar en que el PIB global sea un 4% más alto para 2030, en relación con las tendencias actuales.
El carbón juega un papel vital en la combinación de energía de China. Ayuda a satisfacer la demanda máxima cuando la energía eólica y solar no son suficientes. Las plantas de carbón existentes seguirán siendo clave para garantizar la confiabilidad de la red a medida que se acelera la transición renovable de bajo costo de China, pero sus operaciones cambiarán de generación constante a intermitente. En lugar de generar energía las 24 horas del día, las plantas de carbón pueden llenar los picos y valles de la generación eólica y solar, complementadas con los importantes recursos hidroeléctricos y nucleares de China. Debido a que el costo de la energía eólica y solar ya es más bajo que el costo de operar la mayoría de las plantas de carbón, el resultado es una red más limpia y económica.
El estudio de Berkeley muestra que esto es posible sin sacrificar la confiabilidad. Simulamos el funcionamiento de una red 80% libre de carbono durante los últimos 35 años de condiciones climáticas y no encontramos cortes de energía. Incluso sin nuevas centrales eléctricas de carbón, las instalaciones de carbón, hidroeléctricas, de gas y nucleares, junto con la nueva tecnología de baterías, fueron suficientes para compensar las pausas solares y eólicas. Mientras los delegados de la COP27 luchan por saber qué tan rápido se alejará de los combustibles fósiles, China debería concentrarse en hacer lo que mejor sabe hacer: ampliar el despliegue de sus recursos renovables nacionales para respaldar su propio crecimiento económico y mejorar la calidad del aire. Hacerlo no solo limpiará la combinación de energía de China, sino que posicionará a las industrias chinas a la vanguardia de la revolución global de energía limpia.
