En 2010, Gran Bretaña generó el 75% de su electricidad a partir de carbón y gas natural. Pero para el final de la década, estos combustibles fósiles representaban solo el 40%, y la generación de carbón colapsó desde el pico de la década del 41% en 2012 a menos del 2% en 2019.
La casi desaparición de la energía del carbón, la segunda fuente más frecuente en 2010, se basa en una notable transformación de la generación de electricidad de Gran Bretaña en la última década, lo que significa que Gran Bretaña ahora tiene el suministro eléctrico más limpio que jamás haya tenido. El segundo lugar ahora pertenece a la energía eólica, que suplió casi el 21% de la demanda eléctrica del país en 2019, frente al 3% al comienzo de la década. Al comienzo de la década, el gas natural proporcionó la mayor parte de la electricidad de Gran Bretaña en 2019 con un 38%, en comparación con el 47% en 2010.
Como predijimos en enero pasado, en 2019 el total anual de generación de carbón cayó por debajo de la energía solar y en el séptimo lugar por primera vez. Las energías renovables de Gran Bretaña también generaron más electricidad que el carbón y el gas natural combinados durante un mes por primera vez en agosto.
Además de la reducción de las emisiones de carbono, hubo otro cambio notable en el sistema eléctrico de Gran Bretaña durante la década de 2010. La cantidad de electricidad consumida disminuyó en casi un 15% entre 2010 y 2019, con la economía utilizando 50 teravatios hora (TWh) menos electricidad en 2019 que en 2010. Eso es suficiente electricidad para alimentar la mitad de los automóviles y taxis de Gran Bretaña, si fueran Todos los vehículos eléctricos.
Parte de esta reducción se puede atribuir a una mayor eficiencia energética, como más iluminación LED y al hecho de que se importaron más bienes, en lugar de fabricarse en Gran Bretaña. Con salarios estancados desde 2010, es probable que la menor demanda económica también haya contribuido.
El aumento de la generación renovable y la caída de la demanda eléctrica permitieron que la energía del carbón se retirara del sistema. La red eléctrica de Gran Bretaña estuvo libre de carbón durante más de 3,700 horas en 2019, algo que habría sido impensable hace diez años.
Vientos de cambio
La energía eólica estableció un nuevo récord de 26.5% para la generación de diciembre de 2019 en el Reino Unido. Incluyendo la energía solar, hidroeléctrica y la biomasa, las energías renovables proporcionaron casi el 37% de la electricidad total del mes, y la energía eólica alcanzó un pico de casi 17 gigavatios (GW) durante la tarde del 10 de diciembre.
Desde agosto de 2018, los renovables han producido más electricidad que la energía nuclear durante 17 meses seguidos. La energía nuclear cayó a menos de una quinta parte de la generación de electricidad en 2019, su nivel más bajo desde 2008 debido a períodos de mantenimiento extendidos en seis centrales nucleares. Esto ayudó a que la producción anual de energía eólica supere a la nuclear por primera vez en 2019.
Pero la década de 2020 será aún más desafiante para la descarbonización, ya que la economía de Gran Bretaña sigue dependiendo en gran medida de los combustibles fósiles para el transporte, la calefacción y el agua caliente. Las ventas de vehículos eléctricos en Gran Bretaña se están acelerando, con un cuarto de millón ahora en las carreteras británicas, pero la forma de descarbonizar la calefacción aún está en debate.
De manera alentadora, debido a una electricidad más limpia, es probable que se haya alcanzado un hito importante para la calefacción eléctrica en 2019. El uso de electricidad de la red para calentar edificios o agua caliente consume menos carbono que el gas natural para obtener un kilovatio hora (kWh) de Calor de una caldera de gas moderna. Esto significa que incluso un simple calentador eléctrico libera en promedio menos carbono que la quema de gas natural.
Pero dado que la demanda de gas natural varía mucho durante un día y entre temporadas en comparación con la demanda de electricidad, un cambio mayorista de gas natural a electricidad es un desafío importante. El uso de gases bajos en carbono como el hidrógeno es una opción para descarbonizar el suministro de calor de Gran Bretaña, al igual que las bombas de calor eléctricas. Sin un enfoque sostenido en el cambio de calor y el sector del transporte de los combustibles fósiles, Gran Bretaña no podrá convertirse en una economía neta de carbono cero para 2050.
¿Qué nos espera en la década de 2020?
La ampliación de la generación de energía renovable ha catapultado a Gran Bretaña a través de una década de cambios en el sistema eléctrico, pero para aprovechar este impulso en la década de 2020, la energía baja en carbono debe complementarse con una flexibilidad baja en carbono. Eso debe significar el crecimiento de las industrias centradas en el almacenamiento de energía, la reducción y gestión de la demanda, y los sistemas de control local, asegurando que el sistema pueda continuar satisfaciendo la demanda en todo momento.
Después de una década prometedora de descarbonización, a pesar de los reveses de políticas como el acuerdo verde, la carrera se convertirá en el primer país del G7 en lograr una economía neta de carbono cero. Demostrar que es posible descarbonizar por completo una gran economía mientras se mantiene internacionalmente competitivo enviaría un mensaje importante al mundo.
En la próxima década se desplegará aún más energía renovable, como el Proyecto Uno de Hornsea, un parque eólico marino de 1.2 GW, que se completará en 2020. Pero, ¿qué más tiene el 2020? Aquí están nuestras predicciones de energía para los próximos diez años:
Gran Bretaña instalará 30 GW adicionales de generación de energía marina, incluyendo viento en alta mar, olas, flujo de mareas y rango de mareas.
Se construirán más de 10,000 ‘edificios activos’. Estos son edificios de alta eficiencia energética que integran tecnologías de energía renovable para calor, energía y transporte con diferentes tipos de almacenamiento de calor y electricidad.
Más del 80% de los autos nuevos vendidos serán vehículos eléctricos de batería.
Agradeceríamos mucho sus predicciones para 2030 en los comentarios a continuación, como una instantánea del pensamiento actual a principios de 2020. Será genial mirar hacia atrás en el futuro.
* Los datos de generación eléctrica son de Elexon y National Grid. Los datos de otros análisis (como BEIS o DUKES) diferirán debido a metodologías y datos adicionales, particularmente al incluir calor y energía combinados, y otra generación en el sitio que no es monitoreada por Elexon y National Grid.
