A medida que los líderes mundiales se reúnen en España para discutir cómo frenar el calentamiento del planeta, China destaca como el principal emisor de gases de efecto invernadero.
China quema aproximadamente la mitad del carbón utilizado a nivel mundial cada año. Entre 2000 y 2018, sus emisiones anuales de CO2 casi se triplicaron, y ahora representa aproximadamente el 30% del total mundial. Sin embargo, también es el mercado líder de fotovoltaica, termosolar, aerogeneradores de energía eólica y vehículos eléctricos, y fabrica alrededor de dos tercios de las células solares fotovoltaicas instaladas en todo el mundo.
«Estamos presenciando muchas contradicciones en el desarrollo energético de China», dijo Kevin Tu, un becario con sede en Beijing del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. «Es el mercado de carbón más grande y el mercado de energías renovables más grande del mundo».
Esa aparente paradoja es posible debido a la magnitud de las demandas energéticas de China.
Pero a medida que la economía de China se desacelera al nivel más bajo en un cuarto de siglo (alrededor del 6% de crecimiento, según las estadísticas del gobierno), los responsables políticos están duplicando el apoyo al carbón y otras industrias pesadas, la columna vertebral tradicional del sistema energético y la economía de China. Al mismo tiempo, el país está reduciendo los subsidios a las energías renovables.
En la cumbre anual sobre el clima de las Naciones Unidas, este año en Madrid, los representantes del gobierno darán los últimos toques a la implantación del Acuerdo de París 2015, que estableció el objetivo de limitar el calentamiento futuro a 1,5 a 2 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales. Las naciones pueden decidir por sí mismas cómo lograrlo.
China se había comprometido previamente a cambiar su combinación de energía al 20% de energías renovables, incluida la energía nuclear e hidroeléctrica. Los expertos en clima generalmente están de acuerdo en que los objetivos iniciales prometidos en París no serán suficientes para alcanzar la meta, y el próximo año las naciones deben articular objetivos más ambiciosos.
Las esperanzas de que China ofrezca hacer mucho más se están desvaneciendo.
Informes recientes de los medios e imágenes satelitales sugieren que China está construyendo o planeando completar nuevas centrales eléctricas de carbón con una capacidad total de 148 gigavatios, casi igual a la capacidad total de energía de carbón de la Unión Europea en los próximos años, según un análisis realizado por Global Energy Monitor, una organización sin fines de lucro con sede en San Francisco.
Por otro lado, la inversión en energía renovable de China cayó casi un 40 por ciento en el primer semestre de 2019 en comparación con el mismo período del año pasado, según Bloomberg New Energy Finance, una organización de investigación. El gobierno recortó los subsidios para la energía solar.
La semana pasada en Beijing, el viceministro de ecología y medio ambiente de China dijo a los reporteros que las fuentes de combustibles no fósiles ya representan el 14,3% de la combinación energética del país. No indicó que China pronto aceptaría objetivos más estrictos.
«Todavía nos enfrentamos a desafíos de desarrollar nuestra economía, mejorar la vida de las personas», dijo Zhao Yingmin.
China es elegida alternativamente como el peor villano climático del mundo o su potencial salvador de energía limpia, pero ambos superlativos están algo fuera de lugar.
Como economía de rápido crecimiento, siempre fue inevitable que las demandas de energía de China subieran abruptamente. La única pregunta era si el país podría impulsar una porción suficientemente grande de su economía con energías renovables para frenar el crecimiento de las emisiones.
Muchos observadores tenían esperanza despues de una breve caída en las emisiones de carbono de China entre 2014 y 2016, así como la declaración del líder chino Xi Jinping en 2017 de que China «tomó un asiento en la cooperación internacional para responder al cambio climático».
Hoy, el renovado enfoque del país en el carbón es una decepción.
«Ahora existe la sensación de que, en lugar de ser un líder, China está fuera de lugar», dijo Lauri Myllyvirta, analista principal del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio en Helsinki. Señala que varios países desarrollados, incluidos Alemania, Corea del Sur y Estados Unidos, están reduciendo rápidamente su dependencia del carbón.
Los combustibles fósiles como el carbón, la gasolina y el gas natural liberan dióxido de carbono a la atmósfera, atrapan el calor y cambian el clima. El carbón es el mayor culpable.
El año pasado, el consumo de carbón en los Estados Unidos alcanzó el nivel más bajo en casi 40 años, según la Administración de Información de Energía de EE. UU.
Un lugar para considerar el aumento, la pausa y el aumento del sector del carbón en China es la provincia de Shanxi, una vasta región montañosa en el centro de China.
Shanxi es el corazón del país tradicional del carbón de China, salpicado de grandes minas, pero también el sitio de algunos de los proyectos solares y eólicos más grandes del país, según los medios estatales.
Durante la mayor parte de los últimos 30 años de rápido crecimiento económico, el negocio del carbón floreció en Shanxi y en las provincias cercanas. A medida que las ciudades e industrias de China se expandieron, el carbón suministró gran parte de esa energía, y China superó a Estados Unidos como el principal emisor de carbono del mundo en 2006.
Pero después de subir bruscamente durante dos décadas, las emisiones de China se estancaron alrededor de 2013 y luego disminuyeron ligeramente en 2015 y 2016, según el Global Carbon Budget, que rastrea las emisiones en todo el mundo. Esta caída se produjo cuando los líderes chinos declararon una «guerra contra la contaminación» y suspendieron la construcción de docenas de plantas de carbón planificadas, incluidas algunas en Shanxi.
Al mismo tiempo, el gobierno requirió que muchos operadores de carbón existentes instalaran nuevos equipos en chimeneas para eliminar dióxido de azufre, óxido nitroso y otras sustancias peligrosas. Alrededor del 80% de las plantas de carbón ahora tienen depuradores, dijo Alvin Lin, director de política climática y energética con sede en Beijing para el Consejo de Defensa de Recursos Naturales, una organización sin fines de lucro.
Como resultado, la calidad del aire en muchas ciudades chinas, incluida Beijing, mejoró significativamente entre 2013 y 2017. Los residentes acostumbrados a usar máscaras faciales y operar máquinas de filtro de aire en casa disfrutaron de un respiro de más «días de cielo azul». Los días de contaminación son conocidos en China.
Los niveles anuales de PM 2.5, un contaminante pequeño pero peligroso, disminuyeron en aproximadamente un tercio en China entre 2013 y 2017, de 61.8 a 42 microgramos por metro cúbico, según científicos de la Universidad Tsinghua de Beijing y otras instituciones. Hicieron el informe en noviembre en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, una revista revisada por pares.
«Esa es una gran mejora, aunque en términos de calidad del aire seguro, todavía no estamos allí», dijo Lin. Los niveles de contaminación de China todavía están muy por encima de los estándares establecidos por la Organización Mundial de la Salud.
Si bien estas plantas de carbón modernizadas emiten menos contaminantes que dañan la salud humana, los depuradores no reducen los gases de efecto invernadero. «Las nuevas plantas son buenas para la calidad del aire, pero todavía tienes todo ese dióxido de carbono que entra a la atmósfera», dijo Lin.
En los últimos tres años, las emisiones de carbono de China han comenzado a aumentar nuevamente, según el Global Carbon Budget.
Esa tendencia fue evidente en la primera mitad de 2019, cuando las emisiones de carbono de China a partir de combustibles fósiles y la producción de concreto aumentaron un 4%, en comparación con el mismo período del año pasado, según el análisis preliminar de Myllyvirta de los datos del gobierno chino.
El próximo invierno en Beijing puede ver un regreso de la contaminación prolongada, ya que las autoridades aflojan los controles ambientales sobre la industria pesada, en parte para compensar otros sectores de desaceleración en la economía. La producción de cemento y acero sigue siendo tanto intensiva en energía como altamente contaminante.
Los permisos para nuevas plantas de carbón proliferaron después de que la autoridad reguladora fue transferida brevemente de Beijing a los gobiernos provinciales, que ven los proyectos de construcción y las operaciones de carbón como un impulso para las economías locales y las bases impositivas, dijo Ted Nace, director ejecutivo de Global Energy Monitor.
«Es como si un constructor de boas se hubiera tragado una jirafa, y ahora estamos viendo cómo ese bulto se mueve por el sistema», dijo Nace. En China, lleva unos tres años construir una planta de carbón.
En noviembre, el primer ministro Li Keqiang pronunció un discurso ante los encargados de formular políticas enfatizando la importancia del carbón doméstico para la seguridad energética.
Pero debido a que la expansión de la energía del carbón de China está creciendo más rápido que la demanda de energía, el exceso de capacidad «es una preocupación seria ahora», dijo Tu de la Universidad de Columbia.
Y una vez que se construye una nueva infraestructura, es difícil ignorarla.
«Será políticamente difícil derribar una nueva planta de carbón que está empleando personas y apoyando una operación minera. Hará más difícil que China se aleje del carbón «, dijo Nace.
El mundo ya se ha calentado 1 grado Celsius. Todos los escenarios previstos por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático para mantener el calentamiento planetario a alrededor de 1,5 grados centígrados implican fuertes reducciones mundiales en la generación de energía a base de carbón.
En ese esfuerzo, otros países confían en China para fabricar la mayoría de los paneles solares instalados en todo el mundo, según un análisis en la revista Science, en coautoría de Jonas Nahm, un experto en energía de la Universidad Johns Hopkins.
«Si tenemos alguna oportunidad de cumplir con los objetivos climáticos, tenemos que hacer mucho para 2030, y no podremos hacerlo sin la cadena de suministro de energía limpia de China», dijo Nahm.
La fabricación de China ayudó a reducir el costo de los paneles solares en un 80% entre 2008 y 2013. Los precios de las turbinas eólicas y las baterías de iones de litio también cayeron significativamente, según Bloomberg New Energy Finance.
“China tiene un historial realmente mixto. Por un lado, se ha visto un rápido aumento de las emisiones en las últimas dos décadas «, dijo Nahm. «Por otro lado, se ha demostrado que es capaz de innovar en torno a la fabricación y hacer que las nuevas tecnologías de energía estén disponibles a escala, más rápido y más barato».
