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El mercado termosolar o CSP (por sus siglas en inglés) sigue siendo el menos establecido en comparación con los mercados de otras energías renovables. No obstante, el sector termosolar continuó, como lo hace desde casi una década, con su sólido crecimiento, el cual tuvo un incremento de capacidad del 27% en 2014, a 4,4 GW. Aunque las centrales de canal parabólico siguieron representando el mayor volumen de la capacidad existente, el año 2014 fue notable debido a la diversificación de tecnologías en operación, y a la entrada en operación de las centales con tecnología de torre y tecnología lineal Fresnel más grandes del mundo.
Sólo Estados Unidos e India añadieron instalaciones termosolares (CSP) a sus redes eléctricas en 2014. Sin embargo, la actividad termosolar continuó en la mayoría de las regiones, en donde Sudáfrica y Marruecos fueron los mercados más activos en términos de construcción y planeación.
España, por su lado, se mantuvo como el líder mundial en capacidad existente. La paralización del mercado español, así como la esperada desaceleración del mercado de Estados Unidos después de un gran año incitó una mayor consolidación de la industria.
Un sector ventoso del desierto Mojave, al sur de Las Vegas, que otrora albergaba a tortugas y coyotes ha quedado transformado por cientos de miles de espejos en la más extensa termosolar de su tipo en el mundo, un hito en esta creciente industria.
El Sistema Ivanpah de Generación de Energía Solar, el cual se extiende sobre unos 13 kilómetros cuadrados (5 millas cuadradas) de terrenos federales cerca de la frontera estatal entre California y Nevada, fue inaugurado formalmente el jueves después de años de tener que superar barreras regulatorias y legales.
Fue necesario cumplir con diversas normas, desde reubicar a las tortugas protegidas hasta evaluar el impacto que su operación tendrá en el algodoncillo que cubre el terreno de Mojave y otras plantas.
“Este proyecto demuestra que la construcción de una economía basada en la energía limpia crea empleos, reduce las emisiones de los gases de efecto invernadero y fomenta la innovación estadounidense”.
El complejo de tres unidades generadoras, que ha requerido una inversión de 2 mil 200 millones de dólares, es propiedad de NRG Energy Inc., Google Inc. y BrightSource Energy, con capacidad de producción de casi 400 megavatios, energía suficiente para 140 mil viviendas. Comenzó a generar electricidad el año pasado.
Se han planeado proyectos de mayor dimensión, pero por ahora Ivanpah es considerado un hito para la emergente industria de la energía solar en Estados Unidos. Aunque este tipo de energía genera menos del 1% de la producción energética en todo el país, se planean o se están construyendo miles de proyectos de plantas generadoras de gran escala o centros más pequeños, en particular a lo largo de la soleada región del suroeste.
La inauguración de la termosolar tiene lugar en momentos en que el gobierno continúa estimulando el desarrollo de energía más limpia y favorable al ambiente.
Unos 350 mil espejos controlados por computadoras, cada uno de aproximadamente el tamaño de una puerta de garaje, reflejan la luz solar hasta calderas colocadas arriba de torres de 140 metros (459 pies) de altura, que al hervir generan vapor, el cual mueve turbinas para generar electricidad.
El Departamento de Energía informa que la industria solar emplea a más de 140 mil personas de unas 6 mil 100 empresas.
La termosolar Ivanpah está situada a 75 kilómetros (45 millas) al suroeste de Las Vegas, un área de sol constante durante el año y cercana a las líneas de trasmisión que llevan energía a los usuarios.
Sin embargo, los costes están bajando (particularmente en las naciones del cinturón solar), y se está desarrollando una gran variedad de tecnologías.
Por otro lado, el almacenamiento de energía térmica (TES, por sus siglas en inglés) se está volviendo cada vez más importante, y sigue siendo tema central de investigación y desarrollo (I&D).
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