Desde 2010 las autoridades han promovido en el extranjero la extracción del litio que se concentra en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, mediante contratos especiales que no violan la ley vigente que considera a este mineral como estratégico desde los años 80 del siglo pasado.
Hasta el 31 de julio se venderán por unos 300 dólares las bases del programa de licitación que otorgará el Contrato Especial de Operación para la Exploración, Explotación y Beneficios de Yacimientos de Litio, más conocido como CEOL.
El proceso se inicia este martes con el retiro de bases y periodo de consultas que se prolongará hasta el 31 de julio.
La presentación de ofertas será hasta el 12 de septiembre y la adjudicación se realizará el 24 de ese mes, indicó la secretaría de Estado.
El litio ha tomado relevancia en los últimos años a escala internacional por su uso en las baterías de equipos cómputo, teléfonos celulares y automóviles eléctricos.
Chile produce arriba del 41 por ciento de la producción mundial del litio a cargo de dos empresas, SQM (ex Soquimich) y la Sociedad Chilena del Litio (SCL), que operan en el Salar de Atacama.
Estas empresas explotaban el litio desde antes que se emitiera la ley que declaró al mineral como "estratégico".
La empresa que obtenga la licitación podrá explotar hasta 100.000 toneladas de este mineral en un plazo de 20 años, sin embargo no se descarta el otorgamiento de más contratos a futuro.
Este tipo de contrato ha sido objeto de críticas por senadores opositores, como Isabel Allende, y expertos en temas mineros, debido a la apertura hacia empresas privadas en la explotación de un mineral que, en su opinión, debe ser patrimonio del Estado y manejado por la empresa estatal minera Codelco.
El viceministro de Minería, Pablo Wagner, explicó este martes que la adjudicación del CEOL estará a cargo de un Comité Especial, integrado por funcionarios de esta cartera, del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin) y del vicepresidente de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco).
Wagner informó que el contratista recibirá una retribución mensual equivalente a 93 por ciento de las ventas brutas.
El 7 por ciento restante será el pago de un "royalty" (impuesto especial) al Estado.
El viceministro chileno dijo que ese tributo se suma a un pago a la renta y otras gratificaciones que, en total, harán que la empresa remunere al Estado con un 50 por ciento de las utilidades en régimen de la compañía.
"Nuestra competencia directa tiene entre 0 y 10 por ciento en la mayoría de los casos, por lo tanto, nosotros hemos conocido un ‘royalty’ superior al de Australia y algo inferior al de Canadá y creemos que lo hace competitivo por la calidad que tiene el litio chileno", argumentó.
Wagner agregó que si se suman a ello los pagos de los impuestos que tendrá la compañía se pagará el equivalente al 50 por ciento de las utilidades de la empresa, "una carga tributaria bastante elevada que permite remunerar adecuadamente al Estado y además que el proyecto sea rentable, eficiente y viable de ser operado".
Este proceso de licitación fue criticado también por el diputado opositor y miembro de la Comisión de Minería de la Cámara Baja, Luis Lemus, quien no compartió que el gobierno "entregue un mineral estratégico para el futuro del país vía administrativa".
"Estos contratos que se están licitando no son consultados al Congreso Nacional, no sabemos los verdaderos alcances que podría tener un contrato de este tipo y creemos que, de alguna manera, se vulnera la propia soberanía nuestra, en el sentido de que podemos tener un material estratégico que lo podría haber explotado Codelco", indicó.
El gobierno señaló que Codelco, la mayor productora de cobre del mundo, podrá explotar el mineral porque tiene yacimientos en el Salar de Pedernales y en una fracción del Salar de Maricunga, donde se encuentran enormes reservas de litio en el norte de Chile.
Sobre esta posibilidad, el director del Centro de Estudios Nacionales de Desarrollo Alternativo, Hugo Fazio, se mostró cauto, debido a la importancia que le asigna la cuprífera estatal a este mineral.
"Codelco tiene inversiones muy grandes por delante, esta sería una inversión de menor magnitud", pero si lo ve en el corto plazo esto no está en sus planes estratégicos, ya que es más conveniente desarrollar grandes proyectos de cobre. A largo plazo tendrá que optar por participar por el futuro que tiene el litio, aseguró el experto.
Fazio criticó la licitación del litio, ya que "constitucionalmente le pertenece al Estado, por lo que, independiente de quién extraiga el mineral, los recursos deberían ser patrimonio de todos los chilenos".
El precio de la tonelada de litio en el mercado es de unos 6.000 dólares, expresado en las ventas de carbonato de litio, que se usa en las baterías.
Chile, Bolivia y Argentina cuentan con las principales reservas de litio del mundo.
La producción chilena de litio se vende casi en su totalidad a Japón, que la utiliza para producir baterías de todo tipo.
