Conversión de la energía térmica de los océanos (OTEC)

El suministro eléctrico en las islas supone un verdadero problema. De acuerdo que se puede disponer de suficiente energía eólica y solar, pero ese suministro no siempre es constante. En el continente se puede utilizar la propia red de transporte eléctrico como un almacén que amortigua las fluctuaciones de la potencia. Pero en las islas, se ven obligados a invertir en costosas baterías para almacenar la electricidad o a seguir recibiendo suministros de combustible fósil. Las islas tropicales tienen, sin saberlo, otro enorme potencial. Éste es la diferencia entre la temperatura de la superficie del agua y la de las capas más profundas, a veces hasta 20º C más fría.

Una central térmica usa una fuente de calor para hacer hervir el agua. La fuente de calor puede provenir del carbón, de un reactor nuclear o de una torre de concentración solar (CHP). El vapor de agua mueve un generador que produce la electricidad. Esto es lo que se llama ciclo de rankine.

OTEC usa el gradiente de temperatura del océano para producir electricidad. Se basa en el ciclo de rankine orgánico, una variación del anterior donde se sustituye el agua por un fluido con un punto de ebullición muy bajo, por ejemplo, el amoníaco. Para enfriar el líquido y reiniciar el ciclo, se usa el agua más fría del océano. ¿En qué consiste la fuente de calor? El sol calienta la superficie del océano y este calor es aprovechado por OTEC.

Evidentemente, la eficiencia de un sistema OTEC queda muy por debajo si se compara con otras tecnologías que utilizan vapor de agua, por lo que, hasta ahora, no resultaba económicamente viable. Pero ahora, las plantas OTEC presentan nuevas e interesantes ventajas:

Suministro de agua potable. Teóricamente, una planta OTEC puede generar hasta 2MW de electricidad limpia, además de producir 4.300 m3 de agua desalinizada del océano cada día.

Refrigeración de la que se podrán aprovechar las áreas cercanas a la planta. El agua fría puede utilizarse para refrigerar edificios o el suelo, lo que permitiría el cultivo de variedades propias de climas más frescos.

Los vehículos eléctricos con baterías de litio no emiten CO2 ni dañan el medio ambiente, siempre que la electricidad provenga de energías renovables, como la eólica, la energía solar fotovoltaica y la termosolar o solar termoeléctrica. Los aerogeneradores podrán suministrar la electricidad al vehículo eléctrico, que en un futuro servirán también para almacenar y regular la electricidad intermitente del sector eólico.

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