Varios modelos fueron estrella en la feria automotriz de Fráncfort este mes y por primera vez un automóvil eléctrico, el Leaf de Nissan, fue votado coche del año 2011 por la prensa especializada europea. En París, la alcaldía inaugurará este año Autolib, un servicio de coches eléctricos compartidos que pueden recogerse y dejarse en ciertos puntos de la ciudad. El esquema contará con 3.000 autos eléctricos y más de 1.100 estaciones de estacionamiento y recarga.
¿Pero han logrado los coches eléctricos superar los obstáculos del pasado? Hasta ahora se asociaba a este tipo de coches con tres problemas: alto costo, poco alcance de kilometraje con cada carga de batería y tiempo prolongado de recarga. Sin embargo, los avances en tecnología y el aumento de producción prometen transformaciones profundas.
Una de las compañías a la vanguardia es la empresa de coches eléctricos Tesla Motors, con sede en California, que lanzará en 2012 un modelo familiar, el Model S, con un alcance de 480 kms por carga.
Y el cambio ha sido posible gracias a la revolución de las baterías fabricadas con un metal del que hay vastas reservas en Bolivia, Argentina y Chile, el litio.
Tesla Motors fue fundada por el ingeniero y empresario de internet Elon Musk, creador del servicio de pagos online PayPal. Cuando Musk vendió PayPal a Ebay, usó el dinero para crear dos compañías, Tesla y Space X, una empresa privada de exploración espacial.
"Tesla comenzó con la idea de que lo que se había aprendido en Silicon Valley se podía usar para ayudar con problemas más allá de lo puramente tecnológico", dijo a BBC Mundo Ricardo Reyes, vicepresidente de comunicaciones de Tesla.
"Empezamos con una idea muy fresca: si se iba a establecer una compañía de coches para el siglo XXI, ¿cómo sería? Lo primero que dijimos fue que no usaríamos gasolina".
"Gracias al trabajo de Tesla, se está comprobando que la tecnología de la batería de litio es capaz de crear automóviles que pueden competir y superar a los de gasolina”.
La historia de los coches eléctricos va más allá de la industria automotriz y comienza con los avances tecnológicos que permitieron la expansión de los celulares y las computadoras portátiles, de acuerdo a Reyes.
"Hace siete años nos dimos cuenta que la tecnología de los computadores laptop se podía usar para un autmóvil. En ese momento empezamos a usar esas baterías de litio recargables, las mismas de los laptops, y en vez de tener cinco o seis, empezamos con un auto al que le pusimos 900 baterías".
Hoy en día Tesla tiene un acuerdo con Panasonic, que fabrica baterías de iones de litio especiales para sus vehículos eléctricos.
"El litio es una materia que tiene capacidad de mantener una carga mucho tiempo y tiene una vida que puede ser de siete o diez años. Esto no era posible con las baterías de níquel o níquel cadmio, que no sostenían la carga tanto tiempo y tenían una vida muy corta".
El tiempo de recarga también dejará de ser un problema, según Reyes. Los coches se cargan de noche, cuando la red es menos usada, y pronto será posible usar en algunos casos un servicio de carga rápida, por el que se podrá pasar de un 10% a un 90% de carga en apenas 45 minutos.
"El litio es una materia que tiene capacidad de mantener una carga mucho tiempo y tiene una vida que puede ser de siete o diez años. Esto no era posible con las baterías de níquel o níquel cadmio, que no sostenían la carga tanto tiempo y tenían una vida muy corta", Ricardo Reyes, Tesla Motors.
El coste es aún un obstáculo para muchos. El Leaf de Nissan se vende a unos US$40.000 en Europa. Tesla prefirió una estrategia diferente: su primer modelo, el Roadster, lanzado hace dos años, cuesta más de US$100.000 y compite en el mercado de autos deportivos, permitiendo "acelerar de 0 a 100 kms en sólo cuatro segundos". La compañía dice que utilizará la tecnología lograda con el Roadster en coches más baratos. El Model S costará la mitad y ya se planea un tercer auto antes de 2015 con un precio de US$30.000.
Algunos expertos señalan que la demanda china puede jugar un papel crucial para bajar precios, ya que se espera una triplicación de su mercado automotriz para 2030, según estimaciones.
Europa es actualmente uno de los mercados donde hay más interés, junto a Japón, debido al alto precio de la gasolina y la poca distancia entre ciudades.
¿Pero que tan verde es un auto eléctrico? Las baterías de litio tienen una vida más larga que las tradicionales y pueden reusarse con fines domésticos. Los coches eléctricos no emiten CO2, pero la electricidad de por sí no es un gran avance si se obtiene, por ejemplo, a partir de fuentes como el carbón.
Automóvil eléctrico de Mercedes
Mercedes presentó su prototipo E Cell en la feria de Fráncfort.
En el Reino Unido, un informe elaborado por expertos para la Sociedad Real de Ingenieros británica señaló el año pasado que "pasar todo el transporte de carretera a modelos eléctricos en el Reino Unido requeriría un aumento de 16% en la producción de energía eléctrica, el equivalente a 10GW o seis plantas de energía nuclear".
"Mientras la mayor parte de la electricidad en el Reino Unido sea generada todavía por gas o carbón, la diferencia entre un auto eléctrico y un auto pequeño de bajas emisiones a gasolina o diesel es mínima", aseguró uno de los autores del estudio, Roger Kemp, de la Universidad de Lancaster.
La clave es que en el futuro la demanda de electricidad para este tipo de coches pueda satisfacerse a partir de energías renovables.
La necesidad de recortar emisiones de CO2, el principal gas de invernadero y contribuyente del calentamiento global, aumentará la necesidad de medios de transporte menos contaminantes. ¿Pero serán los coches eléctricos algún día tan accesibles como los de gasolina?
En América Latina, por ejemplo, Reyes ve como factores positivos la gran capacidad de la región para generar electricidad a partir de proyectos hidroeléctricos o energía eólica.
Para el representante de Tesla, "lo bonito de un coche eléctrico es que cada vez que la producción de electricidad se vuelve más limpia, el coche es más limpio".
Los vehículos eléctricos con baterías de litio no emiten CO2 ni dañan el medio ambiente, siempre que la electricidad provenga de energías renovables, como la eólica, la energía solar fotovoltaica y la termosolar. Los aerogeneradores podrán suministrar la electricidad al vehículo eléctrico, que en un futuro servirán también para almacenar y regular la electricidad intermitente del sector eólico.
Alejandra Martins, www.bbc.co.uk/
