China reducirá la exportación de metales raros

Los vehículos eléctricos necesitan de zinc, litio, vanadio y elementos de tierras raras y del grupo del platino para fabricar las baterías de iones de litio. Los teléfonos móviles y portátiles se fabrican, entre otros, con los minerales columbita y tantalita (coltán). El galio, telurio, selenio e indio se utilizan para las células solares fotovoltaicas. Y el neodimio se usa para la fabricación de aerogeneradores eólicos de energía.

El martes, el gigante asiático, que garantiza el 95% del suministro mundial de metales raros, dio el campanazo al anunciar que reducirá sus exportaciones en un 35% en los seis primeros meses de 2011, respecto al mismo período del año anterior. El gobierno chino se plantea además establecer cuotas distintas para la exportación de metales raros pesados (más escasos y por tanto más rentables) y la de metales raros ligeros (más abundantes).

Hasta ahora, China tiene una cuota única de exportación para los metales raros, 17 elementos fundamentales para la fabricación de productos de alta tecnología, desde iPods hasta turbinas eólicas, láseres, pantallas planas y coches eléctricos. Y por el momento no impone cuotas a la exportación de aleaciones que contienen estas materias primas.

El objetivo de las nuevas medidas en estudio sería impedir a los productores de metales raros esquivar la legislación y las cuotas en vigor. La reducción de las cuotas podría provocar un fuerte alza del precio de estas materias primas. Los medios patronales están inquietos desde que China empezó en 2006 a reducir sus exportaciones.

La interrupción brutal de exportaciones de metales raros chinos a Japón en septiembre, en plena disputa territorial entre ambos países, puso en evidencia el poder que le da a Pekín su cuasi monopolio sobre estos materiales clave. El ministro de Comercio chino, Chen Deming, afirmó a mitad de diciembre en Washington que el objetivo de la reducción de las exportaciones es proteger el medioambiente, y no servir objetivos políticos.

Los vehículos eléctricos con baterías de litio no emiten CO2 ni dañan el medio ambiente, siempre que la electricidad provenga de energías renovables, como la eólica, la energía solar fotovoltaica y la termosolar o solar termoeléctrica. Los aerogeneradores podrán suministrar la electricidad al vehículo eléctrico, que en un futuro servirán también para almacenar y regular la electricidad intermitente del sector eólico.

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