13.000 kilómetros en un vehículo eléctrico sin conductor

Los automóviles eléctricos, equipadas con cuatro escáners que funcionan con energía solar y siete videocámaras en combinación para detectar y evitar obstáculos, son parte de un experimento destinado a mejorar la seguridad en la carretera y perfeccionar la tecnología automotriz.

Los sensores en los vehículos eléctricos les permitieron sortear condiciones exigentes de camino, tráfico y clima, coleccionando a la vez una serie de datos que se analizarán para investigaciones ulteriores, en un estudio patrocinado por el Consejo Europeo de Investigación.

"No conocíamos la ruta, quiero decir cómo eran los caminos y si serían propicios; ni si habría poco, mediano o mucho tráfico; conductores sensatos o alocados; de modo que encontramos de todo", dijo Isabella Fredriga, ingeniera de investigación en el proyecto.

Aunque los coches eléctricos no llevaban conductor ni mapa, llevaban en su interior a investigadores como pasajeros en caso de emergencias. Los experimentadores debieron intervenir unas pocas veces: cuando los vehículos eléctricos quedaron en un atolladero de tránsito en Moscù y en los peajes.

El proyecto no usó mapas pese a atravesar regiones remotas de Siberia y China. En un momento, una de las camionetas se detuvo para llevar a un viajero que pedía autoestop.

Un sistema computarizado de visión artificial, llamado GOLD (siglas en inglés para designar un Detector Genérico de Obstáculos y Senderos), analizó la información de los sensores para ajustar automáticamente la velocidad y dirección de los vehículos.

"Este volante es controlado por la PC (computadora portátil). De modo que la PC envía un comando y mueve el volante, y nosotros podemos seguir el camino, tomar las curvas y evitar los obstáculos con esto", observó Alberto Broggi, de Vislab, en la Universidad italiana de Parma, el director de investigación del proyecto.

"La idea era hacer un largo trayecto en distintos continentes, distintos países, distintos climas, distintas condiciones de tránsito, distinta infraestructura", afirmó. "Así podíamos enfrentar un gran número de situaciones para poner a prueba el sistema". La tecnología se usará para estudiar los medios de complementar las habilidades de los conductores.

Los vehículos eléctricos con baterías de litio no emiten CO2, siempre que la electricidad provenga de energías renovables, como la eólica, la energía solar fotovoltaica y la termosolar o solar termoeléctrica. Los aerogeneradores podrán suministrar la electricidad a los vehículos eléctricos, que en un futuro servirán también para almacenar y regular la electricidad intermitente del sector eólico.

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