En parte es debido a la preponderancia del petróleo, el gas y las industrias del carbón, que han proporcionado combustible barato al omitir los costes del cambio climático y la contaminación atmosférica. Se ha invertido relativamente poco en el desarrollo de los recursos geotérmicos que ofrece el calor de la Tierra. En la última década, la energía geotérmica ha estado creciendo a casi el 3 por ciento anual.
Aproximadamente la mitad de la capacidad mundial de generación existente se encuentra en los Estados Unidos y Filipinas. Indonesia, México, Italia y Japón representan la mayor parte del resto. En total, unos 24 países convierten la energía geotérmica en electricidad. El Salvador, Islandia, y Filipinas, respectivamente, obtienen el 26, 25 y 18 por ciento de su electricidad de centrales de energía geotérmica.
El potencial de la energía geotérmica para suministrar electricidad, calefacción doméstica y calor en el proceso industrial es enorme. Entre los países ricos en energía geotérmica se encuentran los que bordean el Pacífico en el llamado Anillo de Fuego, entre ellos Chile, Perú, Colombia, México, Estados Unidos, Canadá, Rusia, China, Japón, Filipinas, Indonesia y Australia. Otros países ricos en geotérmica incluyen a aquellos a lo largo del Gran Valle del Rift de África, como Kenia y Etiopía, y los del Mediterráneo oriental.
Más allá de la generación eléctrica geotérmica, se estima que 100.000 megavatios térmicos de energía geotérmica se utilizan directamente, sin la conversión en electricidad, para calentar viviendas e invernaderos y como calor de proceso en la industria. Esto incluye, por ejemplo, la energía utilizada en baños de agua caliente en Japón y para calentar los hogares de Islandia y los invernaderos en Rusia.
Un equipo interdisciplinario de 13 científicos e ingenieros reunidos por el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en 2006 evaluó el potencial geotérmico de generación de electricidad en EE.UU.. Sobre la base de las últimas tecnologías, incluidos las utilizadas por las compañías de petróleo y gas en la perforación y en la recuperación mejorada de crudo, el equipo estima que los sistemas geotérmicos mejorados podrían ser utilizados para desarrollar de forma masiva la energía geotérmica. Esta tecnología implica la perforación en la capa de roca caliente fracturándola y bombear el agua en la roca agrietada. A continuación, se extrae el agua sobrecalentada para mover una turbina de vapor. El equipo del MIT señala que con esta tecnología los Estados Unidos tienen suficiente energía geotérmica como para satisfacer 2.000 veces sus necesidades energéticas.
Aunque todavía es costosa, esta tecnología se puede utilizar en casi cualquier lugar para convertir el calor geotérmico en electricidad. Australia es actualmente el líder en el desarrollo de plantas piloto con esta tecnología, seguido por Alemania y Francia. Para cumplir plenamente este potencial para los Estados Unidos, el equipo del MIT estima que el gobierno tendría que invertir, en los próximos años, mil millones de dólares en investigación y desarrollo geotérmico, más o menos el costo de una planta de energía alimentada con carbón.
Incluso antes de que esta nueva tecnología se despliegue globalmente, los inversores siguen adelante con las ya existentes. Durante muchos años, la energía geotérmica estadounidense se limitaba en gran medida al proyecto Geysers del norte de San Francisco, posiblemente el mayor complejo mundial de generación geotérmica, con 850 megavatios de capacidad generadora. Ahora, los Estados Unidos, que cuentan con más de 3.000 megavatios de generación geotérmica, están experimentando un renacimiento en este campo. 152 plantas eléctricas están en fase de desarrollo en 13 estados y se espera que casi tripliquen la capacidad de EE.UU. de generación geotermal. Con California, Nevada, Oregon, Idaho y Utah a la cabeza, y con muchas nuevas empresas en el campo, el escenario está listo para el desarrollo masivo de la geotérmica EE.UU..
Indonesia, ricamente dotada de energía geotérmica, fue el centro de atención en 2008 cuando anunció un plan para desarrollar 6.900 megavatios de capacidad de generación geotérmica. Filipinas también está planeando una serie de nuevos proyectos.
Entre los países del Gran Rift de África, incluyendo Tanzania, Kenia, Uganda, Eritrea, Etiopía, Djibouti, Kenya es el primer líder. Actualmente cuenta con más de 100 megavatios de capacidad de generación geotérmica y está planeando 1.200 megavatios más para 2015. Esto casi duplicaría su capacidad actual de generación eléctrica de 1.300 megavatios a partir de todas las fuentes.
Japón, que cuenta con un total de 535 megavatios de capacidad de generación, fue uno de los primeros líderes en este campo. Ahora, tras casi dos décadas de inactividad, este país rico en geotermia -conocida por sus miles de baños calientes- está comenzando de nuevo a construir centrales de energía geotérmica.
En Europa, Alemania tiene 5 plantas pequeñas de energía geotérmica en funcionamiento y otras 150 en proceso. Werner Bussmann, director de la Asociación Alemana geotérmica, afirma que "las fuentes geotérmicas podrían abastecer más de 600 veces las necesidades de electricidad de Alemania".
Más allá de las plantas de energía geotérmica, las bombas de calor geotérmico están siendo ampliamente utilizadas tanto para la calefacción como la refrigeración. El sistema aprovecha la notable estabilidad de la temperatura de la tierra cerca de la superficie, para utilizarla como fuente de calor en el invierno cuando la temperatura del aire es baja y como fuente de refrigeración en el verano cuando la temperatura es alta. La gran atracción de esta tecnología es que puede proporcionar la calefacción y refrigeración, con un 25-50 por ciento menos de la electricidad que sería necesaria con los sistemas convencionales. En Alemania, por ejemplo, en la actualidad hay 178.000 bombas de calor geotérmicas que operan en edificios residenciales y comerciales. Esta base está creciendo de manera constante, ya que al menos 25.000 nuevas bombas se instalan cada año.
En el uso directo de calor geotérmico, Islandia y Francia están entre los líderes. Islandia utiliza la energía geotérmica para calentar casi el 90 por ciento de sus viviendas y ha eliminado en gran medida el carbón para este uso. La energía geotérmica representa más de un tercio del consumo total de energía en Islandia. Después de las dos alzas del precio del petróleo en la década de 1970, unos 70 sistema de calefacción geotérmica se construyeron en Francia, que proporcionaron calefacción y agua caliente a unas 200.000 viviendas. Otros países que cuentan con amplios sistemas de calefacción urbana basada en geotérmica son China, Japón y Turquía.
La geotermia es ideal para los invernaderos en los países del norte. Rusia, Hungría, Islandia y los Estados Unidos se encuentran entre los muchos países que lo utilizan para producir verduras frescas en el invierno. Con el aumento de los precios del petróleo que incrementa a su vez los costes del transporte de los productos frescos, esta práctica probablemente se convertirá en mucho más habitual en los próximos años.
Entre los 22 países que utilizan la energía geotérmica para la acuicultura se hallan China, Israel y los Estados Unidos. En California, por ejemplo, 15 granjas de peces producen anualmente unos 10 millones de libras de tilapia, róbalo rayado y el pez gato usando el agua caliente del subsuelo.
El agua caliente subterránea es ampliamente utilizada para bañarse y nadar. Japón tiene 2.800 balnearios, 5.500 casas de baños públicos, y 15.600 hoteles y alojamientos que usan agua caliente geotérmica. Islandia utiliza la energía geotérmica para calentar 135 piscinas públicas, la mayoría de ellas piscinas al aire libre durante todo el año. Hungría calienta 1.200 piscinas con energía geotérmica.
Si los cuatro países más poblados ubicados en el Anillo de Fuego del Pacífico, los Estados Unidos, Japón, China e Indonesia, invirtieran seriamente en el desarrollo de sus recursos geotérmicos, fácilmente podrían convertirlos en fuente líder mundial de energía. Con una estimación moderada, sólo el potencial de los Estados Unidos y Japón de 240.000 megavatios de generación, es fácil imaginar un mundo con miles de plantas de generación de energía geotérmica que produzcan 200.000 megavatios de electricidad para el año 2020. Para el uso directo de calor geotérmico, la meta 2020 del Plan B es de 500.000 megavatios térmicos. En conjunto, el potencial geotérmico es enorme.
(Adaptación del capítulo 5, "Stabilizing Climate: Shifting to Renewable Energy," del Plan B 4.0: Mobilizing to Save Civilization (New York: W.W. Norton & Company, 2009), por Lester R. Brown, disponible en versión descargable gratuita, donde se analiza también el potencial de los aerogeneradores de energía eólica, la termosolar y la fotovoltaica).
Traducido por Ecogaia Creative
Geotermia en España
En la década de los 70, el Instituto Geológico y Minero de España (IGME) inició el Inventario General de Manifestaciones Geotérmicas. Tras profundas perforaciones, se concluyó que las áreas de mayor potencial geotérmico están en el sureste (Granada, Almería y Murcia), en el nordeste (Barcelona, Gerona y Tarragona), en el noroeste (Orense, Pontevedra y Lugo) y en el centro de la península ibérica (Madrid). Todas estas zonas albergan los llamados recursos geotérmicos de baja temperatura (50-90ºC).
Los yacimientos geotérmicos españoles sólo están explotados en parte. Para calefacción y suministro de agua caliente se utilizan en balnearios y edificios de Lugo, Arnedillo (Rioja), Fitero (Navarra), Montbrió del Camp (Tarragona), Archena (Murcia) y Sierra Alhamilla (Almería). En Orense y Lérida se utiliza energía geotérmica para calefacción de otros tipos de edificios (viviendas, colegios). La aplicación para calefacción de recintos agrícolas (invernaderos) se ha desarrollado también en puntos de Montbrió del Camp (Tarragona), Cartagena y Mazarrón (Murcia) y Zújar (Granada) con una superficie total superior a 100.000 m2.
