Panasonic adaptará las baterías de iones de litio empleadas en ordenadores portátiles para emplearlas en los coches eléctricos y reducir los gastos de producción.
Tras comprar el mayor fabricante de baterías recargables, Sanyo Electric, Panasonic está promocionando sus propios módulos de baterías para el naciente mercado de vehículos eléctricos.
La empresa, que fabrica desde las células cilíndricas de litio estándar conocidas como "18650" por sus dimensiones de 18 por 650 milímetros, dice que ofrece una opción barata y flexible para coches eléctricos y para almacenamiento doméstico de energía.
Las células de batería de Panasonic ya funcionan en el vehículo eléctrico deportivo del fabricante estadounidense Tesla Motor. El coste de producción de una batería para un coche eléctrico Panasonic lo estima en tres millones de yenes (22.900 euros), y cree que podría reducirlo hasta el millón de yenes (7.630 euros).
Panasonic construye una planta en Osaka donde hará baterías para aparatos electrónicos y automóviles eléctricos a partir de abril del año próximo.
No obstante, Panasonic seguirá produciendo baterías convencionales para coches eléctricos a través de su filial Panasonic EV Energy, en la que participa Toyota.
La japonesa Toyota comprará baterías para vehículos eléctricos e híbridos enchufables a Sanyo Electric, absorbida por Panasonic. Toyota obtiene sus baterías de Panasonic EV Energy, un emprendimiento conjunto con Panasonic.
El volumen anunciado (unas 10.000 baterías racargables de iones de litio) es muy pequeño para el Prius convencional, por lo que lo más probable es que vayan destinadas a las 10.000 primeras unidades del híbrido enchufable de Toyota.
La demanda de vehículos eléctricos e híbridos se ha disparado en Japón por las reducciones de impuestos y subsidios bajo una iniciativa gubernamental, y la entrada en el mercado del coche eléctrico aumentará aún más la demanda de baterías. Toyota ha señalado que el cuello de botella está en el suministro de baterías de litio.
Toyota, la mayor empresa automotriz del mundo, utilizará por primera vez las baterías de iones de litio en 2011.
Los vehículos eléctricos no emiten CO2, siempre que la electricidad provenga de energías renovables, como la eólica, la energía solar fotovoltaica y la termosolar o solar termoeléctrica, y Panasonic es uno de los grandes fabricantes de energías renovables.
Los aerogeneradores podrán suministrar la electricidad a los vehículos eléctricos, que en un futuro servirán también para almacenar y regular la electricidad intermitente del sector eólico, donde Panasonic también quiere introducir sus baterías.
Los electrodos positivos de níquel de las baterías de Panasonic hacen que sea más duradera y ligera en comparación con otras opciones, pero también necesita eliminar el riesgo de explosión.
Los módulos de la batería de los coches eléctricos no estarán listos hasta dentro de cuatro años aproximadamente y no hay ninguna fecha fijada para una expansión demorada en una cuarta fábrica de baterías de litio en la ciudad de Osaka, que incrementaría su capacidad en unas 600 millones de unidades al año.
El mercado mundial de las baterías de litio se redujo ligeramente en términos de ingresos durante el ejercicio que terminó en marzo, debido a una débil demanda y a una intensa competencia de precios de empresas como Samsung y BYD, de China.
Sin embargo, la firma de investigación Japan Economic Centre espera que la demanda se doble, hasta un valor total de 1,5 billones de yenes para 2015, gracias a los ingresos que se esperan de los coches eléctricos.
"Si los coches eléctricos despegan, estaremos hablando de grandes cifras", señaló Noguchi, asegurando que aproximadamente 2.000 pilas serían necesarias para un coche eléctrico compacto.
