El ministro señaló que la propuesta busca crear una serie de incentivos para atraer inversionistas y operadores internacionales a la industria del litio. Será necesario aumentar 10 veces la demanda de este mineral para que se logren los objetivos de ventas previstos por el Gobierno chileno.
La iniciativa es apoyada por empresarios y centros de estudios del sector minero. El Centro de Investigación Científico Tecnológico para la Minería indicó que extender la industria a mercados privados e internacionales permitirá generar herramientas para una mayor explotación y contar con mejores tecnologías de distribución.
La opositora Concertación y las organizaciones sindicales de los mineros, sin embargo, se han manifestado contra la iniciativa pues consideran al litio un mineral estratégico que debe estar en manos del estado chileno.
El litio es un mineral escaso en el mundo y se utiliza sobre todo en la industria farmacéutica para medicamentos contra las alteraciones mentales, y es clave para las nuevas baterías de iones de litio de la próxima generación de vehículos eléctricos.
La semana pasada se anunció que Korea Resource Corporation y la canadiense Lithium One explotarán el litio en Argentina. Es la primera vez que empresas surcoreanas participan en un proyecto de explotación de litio, utilizado para la fabricación de baterías y considerado por Seúl uno de los seis minerales estratégicos para el país, dado que es uno de los mayores fabricantes de baterías de iones de litio para los coches eléctricos.
También en Argentina la empresa canadiense Latin American Minerals y la Mitsubishi Materials se han aliado para trabajar en un proyecto para la producción de litio en la provincia de Jujuy. Latin American Minerals invertirá cerca de 140 millones de euros para desarrollar el proyecto, denominado Salar Cauchari.
Bolloré, uno de los grupos franceses más importantes, ha decidido invertir en litio en la Argentina para poder construir baterías para sus vehículos eléctricos. Ya han ganado las concesiones en las provincias del noroeste y, en dos años, construirán una planta, a 4.000 metros de altura en los salares.
En Argentina ya hay varias empresas detrás del negocio, desde la automotriz japonesa Toyota a la canadiense Magna, pasando por firmas mineras como la norteamericana Li3. Una empresa hermana de la automotriz Toyota acordó en enero con la australiana Orocobre el desarrollo conjunto de un proyecto de litio por entre 80 y 100 millones de dólares en el lago salado Olaroz, en Argentina.
Varias empresas de Corea del Sur investigarán en Bolivia un modelo industrial que permita aprovechar al máximo los recursos de litio, pues sin industrialización local no habrá acceso al mineral. Bolivia tiene más de la mitad de las reservas mundiales de litio, concentradas en zonas como el Salar de Uyuni (Potosí, suroeste del país), pero su extracción plantea importantes problemas y será mucho más costasa que en Chile.
Corea del Sur alberga empresas como Samsung o LG Electronics, segundo y tercer fabricante mundial de teléfonos móviles, respectivamente, después de Nokia, y es uno de los grandes productores de baterías de litio.
Los vehículos eléctricos no emiten CO2, siempre que la electricidad provenga de energías renovables, como la eólica, la energía solar fotovoltaica y la termosolar o solar termoeléctrica. Los aerogeneradores podrán suministrar la electricidad a los vehículos eléctricos, que en un futuro servirán también para almacenar y regular la electricidad intermitente del sector eólico.
La batería de un vehículo eléctrico, como el Leaf, necesita unos cuatro kilogramos de litio. El litio será el petróleo del siglo XXI. El precio de la tonelada de carbonato de litio se duplicó desde 2006 y llegó a US$ 6.000 a mediados de 2009. Actualmente el precio está en US$ 5.000.
La expectativa de una explosión en la demanda de coches eléctricos ha llevado a buscar nuevas fuentes de litio, pero las nuevas reservas podrían ser de menor calidad y más caras de desarrollar que las ya establecidas.
En todo el planeta hay 9 proyectos en varias fases de desarrollo en lugares como China, Australia, Finlandia, Canadá, Serbia y Estados Unidos y unos 60 más en estado temprano de exploración.
El año pasado, la firma mexicana Piero Sutti anunció el descubrimiento de un gran depósito de litio y potasio en el estado de Zacatecas y está acelerando la exploración de la propiedad de 50.000 hectáreas. Pero los expertos aún no tienen claro cuánto litio podría haber en el yacimiento.
En cialquier caso, litio no va a faltar: los depósitos actuales de litio alcanzan para 4.800 millones de vehículos eléctricos.
Por José Santamarta, director de World Watch.
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