Existe entusiasmo acerca de los nuevos proyectos en Bolivia, donde podría hallarse la mayor cantidad de litio del mundo, y en México, donde una pequeña firma dice tener un depósito con 800.000 toneladas de litio.
Pero no todos los yacimientos son iguales, y algunos expertos dicen que los nuevos hallazgos podrían ser de poca calidad, o muy caros de explotar.
Algunas empresas están apostando a lo seguro, con proveedores líderes y nuevas firmas en Argentina y Chile, que producen más de la mitad del litio del mundo actualmente.
Una empresa hermana de la automotriz Toyota acordó en enero con la australiana Orocobre el desarrollo conjunto de un proyecto de litio por entre 80 y 100 millones de dólares en el lago salado Olaroz, en Argentina.
"Parece ser aceptado generalmente que las reservas y recursos serán adecuados, pero es fácil para nuevas empresas de exploración obtener dinero por el atractivo del litio", dijo uno de los expertos, Keith Evans.
"La actividad de exploración se ha disparado. Todos esperan encontrar fuentes que puedan ser competitivas (pero) Chile y Argentina tienen reservas suficientes para miles de millones de años", agregó Evans.
En todo el planeta hay 9 proyectos en varias fases de desarrollo en lugares como Australia, Finlandia, Canadá, Serbia y Estados Unidos y unos 60 más en estado temprano de exploración, comentó el experto.
La consultora de litio TRU Group dice que las plantas existentes de litio seguirán dominando el mercado hasta el 2020, y que los proyectos en desarrollo representarán menos de una quinta parte de la producción para el 2017.
Bolivia tiene un enorme depósito de litio en el lago salado de Uyuni, pero la minera estatal Comibol podría tener dificultades para explotarlo por su poca experiencia y capital. Un alto grado de magnesio e inundaciones regulares podrían complicar la operación.
Para desarrollar el área, el Gobierno boliviano tendría que gastar unos 500 millones de dólares en carreteras e infraestructura de energía y agua.
El año pasado, la firma mexicana Piero Sutti anunció el descubrimiento de un gran depósito de litio y potasio en el estado de Zacatecas y está acelerando la exploración de la propiedad de 50.000 hectáreas. Pero los expertos aún no tienen claro cuánto litio podría haber en el yacimiento.
"Una distribución en un área extensa no es un beneficio, por el contrario, hace más difícil y costosa la extracción", dijo William Tahil, de Meridian International Research. "No es probable que estos recursos conviertan a México en un gran productor, como Chile o incluso como Argentina".
En Chile y Argentina, varias empresas están expandiendo la exploración en sitios conocidos, mientras las empresas automotrices compiten por desarrollar autos con baterías de iones de litio, que se supone que son más amigables con el medio ambiente.
La demanda de litio para baterías se ha estado incrementando en más de un 20 por ciento anual en los últimos años, pero ahora se ha aplanado ante la preocupación por la situación económica global, dijo Roskill Information Services.
Se cree que el Salar de Atacama, la mayor salina de Chile, contiene los depósitos de litio de más calidad. Chile está debatiendo si permitirá que más empresas privadas exploten litio allí o si protege los depósitos en defensa de los negocios nacionales.
El productor de fertilizante chileno Soquimich (SQM) y la estadounidense Rockwood ROC.N operan en Atacama y expertos dicen que tienen el potencial de sobrepasar la producción mundial de 20.000 toneladas de litio del 2009.
En Argentina, Canada’s Lithium One LI.V está explorando el Salar del Hombre Muerto, donde el productor FMC Corp ya tiene una planta productora de litio. Otros proyectos están en desarrollo.
Los proyectos en esos dos países deberían poder cubrir la demanda por automóviles eléctricos por un largo tiempo, dijo Evans.
SQM, FMC y Rockwood controlan en conjunto unas 8 millones de toneladas de litio, dijo Evans, cerca de una cuarta parte de las reservas globales.
