El Tesla Roadster es un coche deportivo totalmente eléctrico, y es el primer coche producido por Tesla Motors, fabricante de coches de California. El coche tiene una batería de ión de litio, y acelera de 0 a 100 km por hora en 3,9 segundos. Tiene un peso total de 1.220kg, 1.127 mm de altura, 3.946 mm de largo total y 1.873mm de ancho incluido los espejos, lo que lo hace un auto compacto.
El deportivo se presentó al público el 19 de julio de 2006 en Santa Mónica, California. El Roadster se desarrolló con la ayuda de Lotus, que suministró la tecnología de chasis de sus Lotus Elise; partiendo de él, los ingenieros de Tesla diseñaron un nuevo chasis. Los diseñadores de Tesla optaron por construir los paneles de la carrocería mediante la transferencia de resina moldeadas de compuesto de fibra de carbono para reducir al mínimo el peso, lo que hace que la elección Roadster uno de los coches más baratos con una piel totalmente hecha de fibra de carbono. El coche se montó en la fábrica de Lotus en Hathel, Inglaterra.
El Roadster comparte menos del 10% de sus componentes con el Lotus Elise; los componentes compartidos se limitan a los parabrisas, bolsas de aire, llantas, el tablero de algunas partes, y los componentes de la suspensión. La producción y la cadena de suministro se extiende por todo el mundo; Tesla Motor en la planta de Taiwan fabrica los motores y los sistemas de almacenamiento de energía (ESS) y luego se trasladan a San Carlos, California, donde comenzó después de la producción. El chasis está fabricado en Noruega. En Francia se crea la fibra de carbono para la carrocería. Los frenos y airbags los hace Siemens en Alemania, al igual que las pruebas de choque.
El auto cuenta con un motor regenerativo (generador cuando se frena) trifasico de 4 polos con una sola pieza móvil. Como todo motor eléctrico, dispone del 100% del torque desde 0 rpm y casi hasta el final de la rpm disponibles lo que le da la asombrosa aceleración. La batería se carga completamente en 3,5 horas y tiene un rango de unos 350km. La vida útil de la misma esta estimada en 160.000 km.
Tesla Motors entonces diseñó y construyó su propia electrónica de energía, motor, y otros componentes que incorporan esta tecnología licenciada de Propulsión AC. Varios prototipos de Tesla Roadster se produjeron desde 2004 hasta 2007. Los estudios iniciales se realizaron en dos vehículos "coballa". Diez Prototipos de Ingeniería (EP1 a través de EP10) fueron construidos y probados a finales de 2006 y principios de 2007 que dan lugar a muchos cambios de menor importancia. Tesla produjo entonces diecisiete prototipos de validación (VP1 a través de VP17), que se entregaron a partir de marzo de 2007. Estas revisión fue la final y tras la resistencia a prueba de choque se prepararon para la producción en serie.
La primera entrega se había previsto inicialmente para octubre de 2007 y luego se retrasó, en septiembre de 2007, hasta el primer trimestre de 2008. La producción en serie del vehículo se inició el 17 de marzo de 2007 después de más de dos años a partir de prototipos y pruebas. Sin embargo, la primera producción Roadster, a que se refiere como "P1", se entregó a Tesla Motors Presidente Elon Musk el 1 de febrero de 2008.
Con posterioridad a la finalización de la producción de automóviles número uno en Hethel, la compañía anunció problemas con la fiabilidad de la transmisión. La transmisión desarrolla, con la primera marcha activada podía acelerar de 0 a 100 km/h en 4 segundos, se informó de que tienen una esperanza de vida de sólo unos pocos miles de kilómetros. Los dos primeros proveedores de Tesla Motors de transmisiones no están en condiciones de producir las transmisiones que pudieran resistir los continuos requerimientos de par del motor eléctrico. En diciembre de 2007, Tesla Motors anunció planes para enviar en los primeros Roadsters con las transmisiones bloqueado en segunda velocidad para evitar temporalmente este problema y proporcionar una aceleración 0 a 100 km en 5,7 segundos.
El secreto de Tesla está en la batería, que pesa unos 450 kilos. En lugar de crear una batería nueva, se utiliza un producto de fiabilidad ya probada: las baterías de iones de litio que se usan en los ordenadores portátiles. El Roadster está propulsado por el equivalente a casi 7.000 baterías de ordenador. Los ingenieros de Tesla Motors han patentado el sistema de conectar esas células entre sí y de refrigerarlas para aprovechar su enorme energía agregada sin que se incendien o exploten. El resultado es que el coche puede alcanzar los 200 kilómetros por hora y tiene una autonomía de 390 kilómetros (en ciclo combinado carretera-ciudad), algo inaudito para un vehículo cien por cien eléctrico. La batería se recarga enchufando un cable a la red normal eléctrica, durante tres horas y media, a un coste mínimo comparado con la gasolina. Se estima que las baterías pueden durar 160.000 kilómetros.
Tesla firmó inicialmente cien vehículos totalmente equipados para ser vendidos a finales de agosto de 2006. Tesla Motors entonces comenzó a aceptar pedidos de reserva de septiembre de 2006 para sus modelos 2008 con varias opciones de pago disponibles para determinar la fecha de entrega 2008 del vehículo A partir del 15 de enero de 2008, los 650 Tesla Roadsters previsto para el año 2008 se han reservado. Sólo se vende en Estados Unidos. Para 2009 Tesla tiene previsto entregar 1.500 coches.
El presidente y primer accionista de Tesla Motors es Elon Musk, de 37 años y origen surafricano. Fundó PayPal, el procesador de pagos por internet, que vendió a eBay en el 2002 por 1.500 millones de dólares. Además del proyecto del coche eléctrico -bautizado en honor de Nikola Tesla, el ingeniero serbio que descubrió la corriente alterna y el motor de inducción-, Musk posee una compañía de cohetes, XSpace, y otra de paneles solares.
